Comment fonctionnent les taxes d'accise sur les carburants – et pourquoi elles sont suspendues

Une taxe intégrée à chaque litre

Chaque fois qu'un conducteur fait le plein à la pompe, une part importante du prix ne va pas à la compagnie pétrolière, mais à l'État. Les taxes d'accise sur les carburants – prélevées par unité de carburant plutôt qu'en pourcentage du prix – sont parmi les taxes à la consommation les plus anciennes et les plus répandues au monde. Elles financent les routes, les ponts et les transports en commun, et elles influencent discrètement la fréquence à laquelle les gens conduisent.

Contrairement aux taxes de vente ajoutées à la caisse, les taxes d'accise sur les carburants sont généralement intégrées au prix affiché. La plupart des consommateurs ne les voient jamais apparaître sur un reçu. Pourtant, ces prélèvements cachés génèrent d'énormes recettes : rien qu'aux États-Unis, les taxes fédérales et étatiques sur les carburants injectent environ 90 milliards de dollars par an dans les infrastructures de transport.

Comment l'argent circule

Les taxes d'accise sur les carburants fonctionnent selon ce que les économistes appellent le principe de l'utilisateur-payeur, l'utilisateur-bénéficiaire. Les conducteurs qui usent les routes paient pour leur entretien grâce au carburant qu'ils brûlent. Aux États-Unis, la taxe fédérale sur l'essence – 18,4 cents par gallon pour l'essence, 24,4 cents pour le diesel – alimente le Highway Trust Fund, qui canalise environ 85 % des recettes vers la construction et l'entretien des autoroutes. Le reste soutient les transports en commun.

Les taxes au niveau des États ajoutent en moyenne plus de 30 cents par gallon, avec de fortes variations. La Californie est en tête du classement ; l'Alaska est l'État qui facture le moins. Certains États affectent chaque centime aux routes ; d'autres en détournent une partie vers les budgets généraux, l'éducation ou les programmes environnementaux.

Un écart mondial dans les taux

Les États-Unis taxent le carburant bien moins que la plupart des pays industrialisés. Selon les données de la Tax Foundation, l'Union européenne exige un droit d'accise minimum de 0,359 € par litre d'essence sans plomb, ce qui est déjà supérieur au taux combiné fédéral et étatique le plus élevé en Amérique. Le droit d'accise moyen de l'UE sur l'essence est d'environ 0,57 € par litre, soit plus de trois fois le taux fédéral américain.

De plus, les conducteurs européens paient la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) sur le prix total, y compris le droit d'accise – une taxe sur une taxe. Résultat : dans des pays comme les Pays-Bas ou l'Italie, les taxes peuvent représenter plus de la moitié du prix à la pompe.

Pourquoi les gouvernements les suspendent

Lorsque les prix des carburants montent en flèche – généralement en raison de crises géopolitiques – les gouvernements subissent une forte pression publique pour agir rapidement. La suspension de la taxe d'accise est le levier le plus rapide disponible, car elle ne nécessite aucune négociation avec les producteurs ou les détaillants de pétrole. En 2022, au milieu des flambées de prix qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie, au moins six États américains ont déclaré des congés de taxe sur l'essence. L'Allemagne, l'Australie et le Pérou ont également réduit ou suspendu leurs prélèvements sur les carburants.

La récente décision du Canada de suspendre sa taxe d'accise fédérale sur les carburants – 10 cents par litre d'essence – d'avril à septembre 2026 suit le même schéma, motivée par la volatilité des prix mondiaux de l'énergie. Le gouvernement canadien estime que cette mesure apportera environ 2,4 milliards de dollars canadiens d'allègement aux consommateurs.

Les congés fiscaux fonctionnent-ils réellement ?

Les économistes sont profondément sceptiques. Une analyse de la Tax Foundation note que les économies ne sont pas toujours répercutées sur les consommateurs – les compagnies pétrolières et les détaillants peuvent absorber une partie de la réduction. Une recherche empirique publiée dans Energy Economics a estimé les taux de répercussion à environ 79 %, ce qui signifie que les conducteurs captent moins que la réduction d'impôt totale.

Les critiques soulèvent des préoccupations supplémentaires :

• Mauvais ciblage : Les ménages à revenus élevés, qui conduisent davantage, reçoivent des avantages plus importants que les familles à faibles revenus.
• Pic de la demande : Des prix plus bas peuvent temporairement augmenter la consommation, ce qui compense partiellement l'allègement des prix.
• Dommages aux infrastructures : La perte de revenus affame les budgets d'entretien des routes – l'infrastructure même dont dépendent les conducteurs.

En 2022, plus de 150 économistes – dont trois lauréats du prix Nobel – ont signé une lettre s'opposant à la proposition de congé de taxe fédérale sur l'essence aux États-Unis, qualifiant les avantages de faibles et les compromis de significatifs.

La situation dans son ensemble

Les taxes d'accise sur les carburants se situent à l'intersection de la politique des transports, de la stratégie fiscale et des objectifs climatiques. Des taxes plus élevées découragent la conduite et incitent à l'utilisation de véhicules à faible consommation de carburant ; les suspendre envoie le signal inverse. Alors que les véhicules électriques érodent l'assiette fiscale traditionnelle, de nombreux gouvernements expérimentent déjà des redevances kilométriques pour remplacer les prélèvements par gallon.

Les congés fiscaux offrent un allègement visible et immédiat – c'est précisément la raison pour laquelle les politiciens y ont recours. La question de savoir si cet allègement vaut le coût fiscal et environnemental reste l'une des questions les plus controversées de la politique énergétique.