Wie die mütterliche RSV-Impfung Neugeborene schützt

Ein Virus, das jedes Jahr Millionen Babys ins Krankenhaus bringt

Das Respiratorische Synzytial-Virus – RSV – klingt unspektakulär. Bei gesunden Erwachsenen verursacht es kaum mehr als eine Erkältung. Aber bei Neugeborenen und jungen Säuglingen, deren Immunsystem noch nicht ausgereift ist, kann es verheerend sein. Das Virus entzündet die winzigen Atemwege tief in der Lunge und verursacht Bronchiolitis und Lungenentzündung, die schnell zu Atemversagen führen können.

Laut der Weltgesundheitsorganisation verursacht RSV jährlich mehr als 3,6 Millionen Krankenhausaufenthalte und etwa 100.000 Todesfälle bei Kindern unter fünf Jahren. Allein in den Vereinigten Staaten schätzt die CDC, dass jährlich 58.000–80.000 Kinder unter fünf Jahren wegen RSV ins Krankenhaus eingeliefert werden. Es ist die häufigste Ursache für Krankenhausaufenthalte von Säuglingen in Ländern mit hohem Einkommen.

Jahrzehntelang gab es keine Möglichkeit, dies bei den jüngsten Säuglingen zu verhindern – also genau bei den Babys, die am stärksten gefährdet sind. Das änderte sich im Jahr 2023 mit der Zulassung des ersten mütterlichen RSV-Impfstoffs.

Die Logik, die Mutter zu impfen, nicht das Baby

Neugeborene können nicht direkt bei der Geburt geimpft werden: Ihr Immunsystem ist noch nicht in der Lage, eine ausreichend starke Reaktion hervorzurufen, um einen dauerhaften Schutz zu gewährleisten. Die Natur hat jedoch einen Workaround in die Schwangerschaft selbst eingebaut.

In den letzten Schwangerschaftswochen pumpt die Plazenta aktiv Immunglobulin-G (IgG)-Antikörper aus dem Blutkreislauf der Mutter in den Fötus. Dieser Prozess – der als transplazentarer Antikörpertransfer bezeichnet wird – bedeutet, dass ein Baby bereits mit einer Kopie des Immungedächtnisses der Mutter geboren wird. Deshalb haben Neugeborene einen gewissen Schutz gegen Masern, Grippe und andere Krankheiten, mit denen ihre Mütter in Kontakt gekommen sind.

Die mütterliche Impfung nutzt genau diesen Mechanismus. Durch die Impfung der schwangeren Frau veranlassen Ärzte ihren Körper, hohe Konzentrationen an RSV-spezifischen Antikörpern zu produzieren, die dann die Plazenta passieren und das Neugeborene vom Zeitpunkt der Geburt an gegen das Virus wappnen – bevor der Säugling jemals mit einem einzigen Krankheitserreger in Kontakt gekommen ist.

Wie der Impfstoff funktioniert

Der einzige derzeit für die mütterliche RSV-Impfung zugelassene Impfstoff ist Abrysvo (hergestellt von Pfizer). Er wurde im August 2023 von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen und ist ein bivalenter Protein-Subunit-Impfstoff, was bedeutet, dass er kein lebendes Virus enthält. Stattdessen präsentiert er dem Immunsystem stabilisierte Kopien des RSV-Fusionsproteins – dem molekularen Schlüssel, mit dem das Virus in Zellen eindringt – in seiner Präfusions-Form, also der Form, die die stärkste Immunantwort auslöst.

Eine Einzeldosis wird intramuskulär zwischen der 32. und 36. Schwangerschaftswoche verabreicht. Dieser Zeitpunkt ist entscheidend: Er muss früh genug liegen, damit der Körper der Mutter Antikörper produzieren und diese über die Plazenta übertragen kann, aber spät genug, um das Risiko einer Frühgeburt zu minimieren. Forschungsergebnisse von Mass General Brigham ergaben, dass eine Impfung mindestens fünf Wochen vor der Entbindung die Effizienz des Antikörpertransfers maximiert.

Wie gut funktioniert er?

Die wichtigsten Beweise stammen aus der MATISSE-Studie – einer randomisierten, doppelblinden, placebokontrollierten Phase-3-Studie mit etwa 4.000 schwangeren Teilnehmerinnen. Laut den veröffentlichten Daten von Pfizer und den ACOG-Richtlinien:

• Wirksamkeit gegen schwere RSV-assoziierte Infektionen der unteren Atemwege in den ersten 90 Lebenstagen: 81,8 %
• Wirksamkeit nach 180 Tagen (sechs Monaten): 69,4 %
• Wirksamkeit gegen RSV-bedingte Krankenhausaufenthalte: ca. 57–68 %

Der Schutz hält etwa die ersten sechs Lebensmonate des Säuglings an – also genau das Fenster mit dem höchsten Risiko. Danach nehmen die übertragenen mütterlichen Antikörper auf natürliche Weise ab, aber bis dahin ist das eigene Immunsystem des Kindes besser gerüstet, um mit der Infektion fertig zu werden.

Sicherheitsaspekte

Kein Impfstoff ist ohne Risiko. Die häufigsten Nebenwirkungen bei Müttern – Schmerzen an der Injektionsstelle und Müdigkeit – sind mild und von kurzer Dauer. Im Rahmen der Überwachung nach der Markteinführung kamen ernstere Fragen über einen möglichen Zusammenhang mit dem Guillain-Barré-Syndrom (einer seltenen Nervenerkrankung) und ein Signal für leicht erhöhte Frühgeburtenraten in einem Studienarm auf. Die Aufsichtsbehörden beobachten diese Signale weiterhin genau. Sowohl die FDA als auch die CDC betonen, dass für die meisten schwangeren Frauen der Nutzen des Schutzes von Neugeborenen vor schweren RSV-Erkrankungen die Risiken überwiegt.

Warum es über die Vereinigten Staaten hinaus von Bedeutung ist

Die mütterliche RSV-Impfung hat das Potenzial für eine überproportionale Wirkung in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen, wo 97 % der RSV-bedingten Todesfälle bei Kindern auftreten und wo es nur wenige neonatale Intensivstationen gibt. Eine einzige Impfstoffdosis, die im Rahmen der routinemäßigen Schwangerschaftsvorsorge verabreicht wird – einem Besuch, den die meisten schwangeren Frauen ohnehin wahrnehmen – könnte jährlich Hunderttausende von Todesfällen bei Säuglingen verhindern, ohne dass zusätzliche Klinikbesuche für das Baby erforderlich wären. Globale Gesundheitsorganisationen, darunter die WHO, haben die Ausweitung der mütterlichen RSV-Impfung als Priorität für 2026 und darüber hinaus eingestuft.

Das größere Bild

Die mütterliche RSV-Impfung ist Teil eines umfassenderen Wandels in der Art und Weise, wie die Medizin über den Schutz der jüngsten Patienten denkt. Zusammen mit der monoklonalen Antikörperprophylaxe (Nirsevimab, Markenname Beyfortus) – die Neugeborenen direkt bei der Geburt verabreicht werden kann – stellt sie eine neue, zweigleisige Strategie gegen ein Virus dar, das enormes Leid verursacht hat, aber in der Öffentlichkeit überraschend wenig Beachtung findet. Für Eltern ist die wichtigste Erkenntnis ganz einfach: Eine einzige Spritze, die sorgfältig im späten Stadium der Schwangerschaft verabreicht wird, kann einem Baby seine erste und wichtigste Verteidigungslinie geben, bevor es überhaupt seinen ersten Atemzug tut.