Cómo la vacunación materna contra el VRS protege a los recién nacidos

Un virus que envía a millones de bebés al hospital cada año

El virus respiratorio sincitial (VRS) suena poco llamativo. En adultos sanos, causa poco más que un resfriado. Pero en recién nacidos y lactantes pequeños, cuyos sistemas inmunitarios aún están madurando, puede ser devastador. El virus inflama las diminutas vías respiratorias profundas de los pulmones, causando bronquiolitis y neumonía que pueden progresar rápidamente a insuficiencia respiratoria.

Según la Organización Mundial de la Salud, el VRS causa más de 3,6 millones de hospitalizaciones y aproximadamente 100.000 muertes en niños menores de cinco años cada año. Solo en Estados Unidos, los CDC estiman que entre 58.000 y 80.000 niños menores de cinco años son hospitalizados por el VRS anualmente. Es la causa más común de hospitalización infantil en países de altos ingresos.

Durante décadas, no hubo forma de prevenirlo en los bebés más pequeños, los bebés con mayor riesgo. Eso cambió en 2023 con la aprobación de la primera vacuna materna contra el VRS.

La lógica de vacunar a la madre, no al bebé

Los recién nacidos no pueden ser vacunados directamente al nacer: sus sistemas inmunitarios aún no son capaces de generar una respuesta lo suficientemente fuerte como para generar una protección duradera. La naturaleza, sin embargo, incorporó una solución al propio embarazo.

Durante las últimas semanas de gestación, la placenta bombea activamente anticuerpos de inmunoglobulina G (IgG) del torrente sanguíneo de la madre al feto. Este proceso, llamado transferencia transplacentaria de anticuerpos, significa que un bebé nace ya portando una copia de la memoria inmunitaria de la madre. Es por eso que los recién nacidos tienen cierta protección contra el sarampión, la gripe y otras enfermedades que sus madres han padecido.

La vacunación materna explota precisamente este mecanismo. Al vacunar a la mujer embarazada, los médicos incitan a su cuerpo a producir altos niveles de anticuerpos específicos contra el VRS, que luego cruzan la placenta y arman al recién nacido contra el virus desde el momento del nacimiento, antes de que el bebé haya encontrado un solo patógeno.

Cómo funciona la vacuna

La única vacuna aprobada actualmente para la inmunización materna contra el VRS es Abrysvo (fabricada por Pfizer). Aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en agosto de 2023, es una vacuna de subunidades de proteína bivalente, lo que significa que no contiene virus vivos. En cambio, presenta al sistema inmunitario copias estabilizadas de la proteína de fusión del VRS, la llave molecular que el virus utiliza para entrar en las células, en su forma pre-fusión, que es la forma que desencadena la respuesta inmunitaria más fuerte.

Se administra una sola dosis por vía intramuscular entre las semanas 32 y 36 del embarazo. Este momento es crítico: debe ser lo suficientemente temprano para permitir que el cuerpo de la madre produzca anticuerpos y los transfiera a través de la placenta, pero lo suficientemente tarde para minimizar cualquier riesgo de parto prematuro. Una investigación de Mass General Brigham encontró que la vacunación al menos cinco semanas antes del parto maximiza la eficiencia de la transferencia de anticuerpos.

¿Qué tan bien funciona?

La evidencia fundamental proviene del ensayo MATISSE, un estudio de fase 3 aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo que involucró a aproximadamente 4.000 participantes embarazadas. Según los datos publicados por Pfizer y la guía de ACOG:

• Eficacia contra la infección grave de las vías respiratorias inferiores asociada al VRS en los primeros 90 días de vida: 81,8%
• Eficacia a los 180 días (seis meses): 69,4%
• Eficacia contra la hospitalización por VRS: aproximadamente 57–68%

La protección dura aproximadamente los primeros seis meses de vida del bebé, que es exactamente el período de mayor riesgo. Después de eso, los anticuerpos maternos transferidos disminuyen naturalmente, pero para entonces el propio sistema inmunitario del niño está mejor equipado para manejar la infección.

Consideraciones de seguridad

Ninguna vacuna está exenta de riesgos. Los efectos secundarios más comunes en las madres (dolor en el lugar de la inyección y fatiga) son leves y de corta duración. Surgieron preguntas más serias durante la vigilancia posterior a la comercialización sobre una posible asociación con el síndrome de Guillain-Barré (un trastorno nervioso raro) y una señal de tasas de parto prematuro ligeramente elevadas en un brazo del ensayo. Las agencias reguladoras continúan monitoreando estas señales de cerca. Tanto la FDA como los CDC sostienen que para la mayoría de las mujeres embarazadas, los beneficios de proteger a los recién nacidos de la enfermedad grave por el VRS superan los riesgos.

Por qué es importante más allá de Estados Unidos

La vacunación materna contra el VRS tiene el potencial de tener un impacto desproporcionado en los países de ingresos bajos y medios, donde se produce el 97% de las muertes infantiles por el VRS y donde la atención neonatal intensiva es escasa. Una sola dosis de vacuna administrada durante la atención prenatal de rutina, una visita a la que ya asisten la mayoría de las mujeres embarazadas, podría prevenir cientos de miles de muertes infantiles anualmente sin requerir contactos clínicos adicionales para el bebé. Las agencias de salud mundial, incluida la OMS, han identificado la ampliación de la inmunización materna contra el VRS como una prioridad para 2026 y más allá.

El panorama general

La vacunación materna contra el VRS es parte de un cambio más amplio en la forma en que la medicina piensa sobre la protección de los pacientes más jóvenes. Junto con la profilaxis con anticuerpos monoclonales (nirsevimab, nombre comercial Beyfortus), que se puede administrar directamente a los recién nacidos al nacer, representa una nueva estrategia de dos vertientes contra un virus que ha causado un enorme sufrimiento con sorprendentemente poco reconocimiento público. Para los padres, la conclusión clave es sencilla: una sola inyección, programada cuidadosamente al final del embarazo, puede darle a un bebé su primera y más importante línea de defensa incluso antes de que respire por primera vez.