Qué son las 'sustancias químicas eternas' PFAS y por qué son importantes

El enlace químico que no se rompe

En algún lugar de su torrente sanguíneo en este momento, es casi seguro que hay un rastro de una sustancia química que nunca debió estar allí. Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como PFAS y apodadas sustancias químicas eternas, son una familia de más de 10.000 compuestos sintéticos que comparten un rasgo definitorio: un enlace extraordinariamente fuerte entre los átomos de carbono y flúor. Ese enlace, uno de los más estables de toda la química, es precisamente lo que hace que estas sustancias sean tan útiles y tan peligrosas.

Debido a que el enlace carbono-flúor resiste el calor, el agua y la mayoría de las formas de ataque químico, las PFAS no se descomponen en el medio ambiente natural. Se acumulan en el suelo, se filtran en las aguas subterráneas, ascienden por la cadena alimentaria y se alojan en los tejidos humanos durante años. Una vez en el cuerpo, se excretan muy lentamente. El resultado es una acumulación lenta e invisible que los científicos denominan bioacumulación.

De dónde provienen las PFAS

Las PFAS se sintetizaron por primera vez en la década de 1940 y se generalizaron comercialmente en la década de 1950. Sus propiedades repelentes al aceite y al agua las hicieron ideales para una amplia gama de aplicaciones. Recubren utensilios de cocina antiadherentes, equipos impermeables para exteriores, alfombras y tapicerías resistentes a las manchas, envases de alimentos a prueba de grasa (piense en las bolsas de palomitas de maíz para microondas y los envoltorios de comida rápida) y la espuma formadora de película acuosa (AFFF) utilizada para combatir incendios de combustible en aeropuertos y bases militares.

Este último uso es particularmente significativo. Décadas de uso de AFFF en instalaciones militares y aeropuertos civiles han dejado una fuerte contaminación por PFAS en el suelo y las aguas subterráneas en miles de sitios en los Estados Unidos y Europa. Un estudio histórico del Servicio Geológico de EE. UU. encontró que al menos el 45% del agua del grifo del país contiene uno o más tipos de PFAS, con una contaminación concentrada cerca de áreas urbanas, sitios militares y zonas industriales. Aproximadamente 176 millones de estadounidenses viven en comunidades donde el agua potable ha dado positivo a estos compuestos.

Cómo afectan las PFAS al cuerpo

Una vez ingeridas o inhaladas, las PFAS se absorben en el torrente sanguíneo y tienden a acumularse en el hígado, los riñones y el suero sanguíneo. Su estabilidad química significa que el cuerpo no tiene una forma eficiente de neutralizarlas o excretarlas; algunas tienen vidas medias en el tejido humano medidas en años.

Investigaciones del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental y otros han asociado la exposición a PFAS con una lista creciente de problemas de salud:

• Cáncer: los cánceres de riñón y testículo se encuentran entre los más consistentemente vinculados
• Alteración endocrina: las PFAS pueden imitar o interferir con las hormonas, afectando la función tiroidea y el metabolismo
• Supresión inmunitaria: se ha documentado una respuesta reducida a las vacunas en niños en múltiples estudios
• Enfermedad hepática y renal: los hallazgos comunes son enzimas hepáticas elevadas y función renal reducida
• Daño reproductivo: incluida la reducción de la fertilidad y complicaciones durante el embarazo

Una amenaza creciente para los huesos de los niños

Las investigaciones emergentes están agregando el desarrollo esquelético a la lista de preocupaciones. Un estudio publicado en el Journal of the Endocrine Society siguió a 218 niños desde el nacimiento hasta los 12 años, midiendo los niveles de PFAS en la sangre en múltiples puntos y evaluando la densidad ósea en la adolescencia. El hallazgo fue sorprendente: los niños con concentraciones más altas en sangre de ácido perfluorooctanoico (PFOA) mostraron una densidad ósea del antebrazo mediblemente más baja, una diferencia asociada con probabilidades entre un 10 y un 30% más altas de fractura de antebrazo en la infancia.

La investigadora principal, la Dra. Jessie P. Buckley, de la UNC Gillings School of Global Public Health, señaló que la adolescencia es una ventana crítica para la formación ósea, y que la exposición a PFAS entre las edades de 8 y 12 años parecía causar más daño que la exposición anterior, y las niñas mostraron efectos más fuertes que los niños. Dado que hasta el 90% del pico de masa ósea se establece antes de los 18 años, cualquier interrupción durante esta ventana puede aumentar el riesgo de osteoporosis décadas después.

Regulación y lo que puede hacer

En 2024, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estableció los primeros límites federales para varias PFAS en el agua potable, estableciendo niveles máximos para PFOA y PFOS en 4 partes por billón, cerca del umbral de detección. La Unión Europea ha avanzado hacia una restricción amplia de todos los usos no esenciales de las PFAS. Los críticos argumentan que la regulación está muy por detrás de la ciencia y que la limpieza de los sitios contaminados llevará décadas.

Las personas pueden reducir la exposición filtrando el agua del grifo con un sistema certificado de ósmosis inversa o carbón activado, evitando los utensilios de cocina antiadherentes con revestimientos degradados y eligiendo envases de alimentos etiquetados como libres de PFAS. Reducir el consumo de pescado capturado cerca de sitios contaminados conocidos también ayuda, ya que las PFAS se concentran significativamente en el tejido graso del pescado.

Por qué importa 'para siempre'

El desafío definitorio con las PFAS es que su persistencia significa que la exposición pasada nunca está completamente en el pasado. Las sustancias químicas liberadas al medio ambiente hace cincuenta años todavía circulan en los cuerpos de personas que aún no habían nacido cuando se fabricaron. La limpieza de los acuíferos contaminados puede llevar generaciones. Esta larga sombra es la razón por la que los científicos y los reguladores tratan cada vez más a las PFAS no como un contaminante convencional que debe gestionarse, sino como un fallo sistémico de la seguridad química que exige una reforma radical: en la fabricación, en la regulación y en cómo la sociedad decide qué sustancias químicas son seguras para liberar al mundo en primer lugar.