Que sont les « polluants éternels » PFAS et pourquoi sont-ils importants ?

La liaison chimique indestructible

Il y a presque certainement une trace d'un produit chimique qui n'aurait jamais dû s'y trouver dans votre sang en ce moment même. Les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, connues sous le nom de PFAS et surnommées polluants éternels, sont une famille de plus de 10 000 composés synthétiques qui partagent un trait distinctif : une liaison extraordinairement forte entre les atomes de carbone et de fluor. Cette liaison, parmi les plus stables de toute la chimie, est précisément ce qui rend ces substances si utiles, et si dangereuses.

Parce que la liaison carbone-fluor résiste à la chaleur, à l'eau et à la plupart des formes d'agression chimique, les PFAS ne se décomposent pas dans l'environnement naturel. Ils s'accumulent dans le sol, s'infiltrent dans les eaux souterraines, remontent la chaîne alimentaire et se logent dans les tissus humains pendant des années. Une fois dans l'organisme, ils ne sont excrétés que très lentement. Il en résulte une accumulation lente et invisible que les scientifiques appellent bioaccumulation.

D'où viennent les PFAS

Les PFAS ont été synthétisés pour la première fois dans les années 1940 et se sont largement répandus dans le commerce dans les années 1950. Leurs propriétés hydrofuges et oléofuges les ont rendus idéaux pour une vaste gamme d'applications. Ils recouvrent les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les équipements de plein air imperméables, les tapis et tissus d'ameublement antitaches, les emballages alimentaires résistants à la graisse (pensez aux sacs de pop-corn pour micro-ondes et aux emballages de restauration rapide) et la mousse filmogène aqueuse (AFFF) utilisée pour lutter contre les incendies de carburant dans les aéroports et les bases militaires.

Cette dernière utilisation est particulièrement importante. Des décennies d'utilisation d'AFFF dans les installations militaires et les aéroports civils ont laissé une forte contamination par les PFAS dans le sol et les eaux souterraines sur des milliers de sites aux États-Unis et en Europe. Une étude historique de l'US Geological Survey a révélé qu'au moins 45 % de l'eau du robinet du pays contient un ou plusieurs types de PFAS, la contamination étant concentrée près des zones urbaines, des sites militaires et des zones industrielles. Environ 176 millions d'Américains vivent dans des communautés où l'eau potable a été testée positive pour ces composés.

Comment les PFAS affectent l'organisme

Une fois ingérés ou inhalés, les PFAS sont absorbés dans le sang et ont tendance à s'accumuler dans le foie, les reins et le sérum sanguin. Leur stabilité chimique signifie que l'organisme n'a aucun moyen efficace de les neutraliser ou de les excréter : certains ont une demi-vie dans les tissus humains qui se mesure en années.

Les recherches du National Institute of Environmental Health Sciences et d'autres ont associé l'exposition aux PFAS à une liste croissante de problèmes de santé :

• Cancer : les cancers du rein et des testicules sont parmi les plus constamment liés
• Perturbation endocrinienne : les PFAS peuvent imiter ou interférer avec les hormones, affectant la fonction thyroïdienne et le métabolisme
• Suppression immunitaire : une réponse vaccinale réduite chez les enfants a été documentée dans de nombreuses études
• Maladie du foie et des reins : une élévation des enzymes hépatiques et une réduction de la fonction rénale sont des observations courantes
• Atteinte à la reproduction : y compris une fertilité réduite et des complications pendant la grossesse

Une menace croissante pour les os des enfants

Des recherches émergentes ajoutent le développement squelettique à la liste des préoccupations. Une étude publiée dans le Journal of the Endocrine Society a suivi 218 enfants de la naissance à l'âge de 12 ans, mesurant les niveaux de PFAS dans le sang à plusieurs reprises et évaluant la densité osseuse à l'adolescence. La conclusion était frappante : les enfants présentant des concentrations sanguines plus élevées d'acide perfluorooctanoïque (PFOA) présentaient une densité osseuse de l'avant-bras mesurablement plus faible, une différence associée à une probabilité de fracture de l'avant-bras 10 à 30 % plus élevée pendant l'enfance.

La chercheuse principale, la Dre Jessie P. Buckley, de la UNC Gillings School of Global Public Health, a noté que l'adolescence est une période critique pour la formation osseuse et que l'exposition aux PFAS entre 8 et 12 ans semblait causer plus de dommages qu'une exposition plus précoce, les filles présentant des effets plus importants que les garçons. Étant donné que jusqu'à 90 % du pic de masse osseuse est établi avant l'âge de 18 ans, toute perturbation pendant cette période peut augmenter le risque d'ostéoporose des décennies plus tard.

Réglementation et ce que vous pouvez faire

En 2024, l'Agence américaine de protection de l'environnement a établi les premières limites fédérales pour plusieurs PFAS dans l'eau potable, fixant des niveaux maximums pour le PFOA et le PFOS à 4 parties par billion, près du seuil de détection. L'Union européenne s'est orientée vers une restriction générale de toutes les utilisations non essentielles des PFAS. Les critiques soutiennent que la réglementation est loin derrière la science et que le nettoyage des sites contaminés prendra des décennies.

Les particuliers peuvent réduire leur exposition en filtrant l'eau du robinet avec un système certifié d'osmose inverse ou de charbon actif, en évitant les ustensiles de cuisine antiadhésifs dont les revêtements sont dégradés et en choisissant des emballages alimentaires portant la mention « sans PFAS ». La réduction de la consommation de poisson pêché à proximité de sites contaminés connus est également utile, car les PFAS se concentrent de manière significative dans les tissus adipeux des poissons.

Pourquoi « éternel » est important

Le principal défi avec les PFAS est que leur persistance signifie que l'exposition passée n'est jamais complètement passée. Les produits chimiques rejetés dans l'environnement il y a cinquante ans circulent encore dans le corps de personnes qui n'étaient pas encore nées lorsqu'ils ont été fabriqués. Le nettoyage des aquifères contaminés peut prendre des générations. Cette longue ombre est la raison pour laquelle les scientifiques et les organismes de réglementation traitent de plus en plus les PFAS non pas comme un polluant conventionnel à gérer, mais comme un échec systémique de la sécurité chimique qui exige une réforme radicale, dans la fabrication, dans la réglementation et dans la façon dont la société décide quels produits chimiques peuvent être rejetés dans le monde en toute sécurité.