Mik azok a PFAS „örök vegyi anyagok”, és miért fontosak?

A kémiai kötés, amely nem szakad meg

Valahol a véráramodban most szinte biztosan van egy nyoma egy olyan vegyi anyagnak, amelynek soha nem lett volna szabad ott lennie. A per- és polifluor-alkil anyagok – más néven PFAS, és becenevükön örök vegyi anyagok – több mint 10 000 szintetikus vegyület családját alkotják, amelyeknek egy közös jellemzőjük van: egy rendkívül erős kötés a szén- és fluoratomok között. Ez a kötés, amely az egyik legstabilabb az egész kémiában, pontosan az, ami ezeket az anyagokat annyira hasznossá – és annyira veszélyessé – teszi.

Mivel a szén-fluor kötés ellenáll a hőnek, a víznek és a legtöbb kémiai támadásnak, a PFAS-ok nem bomlanak le a természetes környezetben. Felhalmozódnak a talajban, beszivárognak a talajvízbe, feljutnak a táplálékláncban, és évekig megtelepednek az emberi szövetekben. Miután bekerültek a szervezetbe, csak nagyon lassan ürülnek ki. Az eredmény egy lassú, láthatatlan felhalmozódás, amelyet a tudósok bioakkumulációnak neveznek.

Honnan származnak a PFAS-ok?

A PFAS-okat először az 1940-es években szintetizálták, és az 1950-es évekre váltak kereskedelmileg elterjedté. Olaj- és víztaszító tulajdonságaik ideálissá tették őket a felhasználások széles körében. Bevonják a tapadásmentes edényeket, a vízálló kültéri felszereléseket, a foltálló szőnyegeket és kárpitokat, a zsírálló élelmiszer-csomagolásokat (gondoljunk a mikrós popcornos zacskókra és a gyorséttermi csomagolópapírokra), valamint a vizes filmképző habot (AFFF), amelyet a repülőtereken és katonai bázisokon az üzemanyag-tüzek oltására használnak.

Ez utóbbi felhasználás különösen jelentős. A katonai létesítményekben és polgári repülőtereken évtizedek óta tartó AFFF-használat súlyos PFAS-szennyezést hagyott maga után a talajban és a talajvízben az Egyesült Államok és Európa szerte több ezer helyszínen. Egy mérföldkőnek számító amerikai geológiai felmérés megállapította, hogy az ország csapvizének legalább 45%-a tartalmaz egy vagy több típusú PFAS-t, a szennyeződés az urbanizált területek, a katonai területek és az ipari övezetek közelében koncentrálódik. Körülbelül 176 millió amerikai él olyan közösségekben, ahol az ivóvízben kimutatták ezeket a vegyületeket.

Hogyan hatnak a PFAS-ok a szervezetre?

A lenyelt vagy belélegzett PFAS-ok felszívódnak a véráramba, és általában a májban, a vesékben és a vérszérumban halmozódnak fel. Kémiai stabilitásuk azt jelenti, hogy a szervezetnek nincs hatékony módja a semlegesítésükre vagy kiválasztásukra – egyesek felezési ideje az emberi szövetekben években mérhető.

A National Institute of Environmental Health Sciences és mások kutatásai a PFAS-expozíciót az egészségügyi problémák egyre bővülő listájával hozták összefüggésbe:

• Rák – a vese- és here-rák tartozik a legkövetkezetesebben összefüggésbe hozottak közé
• Endokrin zavar – a PFAS-ok utánozhatják vagy zavarhatják a hormonokat, befolyásolva a pajzsmirigy működését és az anyagcserét
• Immunrendszer gyengülése – több tanulmányban is dokumentálták a gyermekek csökkent vakcinázási válaszát
• Máj- és vesebetegség – gyakori leletek a megemelkedett májenzimek és a csökkent vesefunkció
• Reproduktív károsodás – beleértve a csökkent termékenységet és a terhesség alatti komplikációkat

Egyre nagyobb veszély a gyermekek csontjaira

A feltörekvő kutatások a csontfejlődést is hozzáadják az aggodalmak listájához. Az Journal of the Endocrine Society folyóiratban megjelent tanulmány 218 gyermeket követett nyomon születésüktől 12 éves korukig, több ponton mérve a PFAS-szintet a vérben, és felmérve a csontsűrűséget serdülőkorban. A megállapítás feltűnő volt: a magasabb vérkoncentrációjú perfluor-oktánsavval (PFOA) rendelkező gyermekeknél mérhetően alacsonyabb volt az alkar csontsűrűsége – ez a különbség a gyermekkorban 10–30%-kal nagyobb alkar törés valószínűségével járt együtt.

Dr. Jessie P. Buckley, a UNC Gillings School of Global Public Health vezető kutatója megjegyezte, hogy a serdülőkor kritikus időszak a csontképződés szempontjából, és hogy a 8 és 12 év közötti PFAS-expozíció látszólag nagyobb károkat okozott, mint a korábbi expozíció – a lányoknál erősebb hatásokkal, mint a fiúknál. Mivel a csonttömeg akár 90%-a is 18 éves kor előtt alakul ki, az ebben az időszakban bekövetkező bármilyen zavar évtizedekkel később növelheti a csontritkulás kockázatát.

Szabályozás és mit tehetünk

2024-ben az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége (EPA) megállapította az első szövetségi határértékeket több PFAS-re az ivóvízben, a PFOA és PFOS maximális szintjét 4 ppt-ben (parts per trillion) határozva meg – közel a kimutatási küszöbhöz. Az Európai Unió a PFAS-ok minden nem alapvető felhasználásának széles körű korlátozása felé mozdult el. A kritikusok azzal érvelnek, hogy a szabályozás messze elmarad a tudománytól, és a szennyezett területek megtisztítása évtizedekig fog tartani.

Az egyének csökkenthetik az expozíciót a csapvíz szűrésével egy tanúsított fordított ozmózisú vagy aktív szénszűrő rendszerrel, elkerülve a leromlott bevonatú tapadásmentes edényeket, és PFAS-mentesként címkézett élelmiszer-csomagolást választva. A ismert szennyezett területek közelében fogott halak fogyasztásának csökkentése szintén segít, mivel a PFAS-ok jelentősen koncentrálódnak a zsíros halak szöveteiben.

Miért fontos az „örökké”?

A PFAS-okkal kapcsolatos legnagyobb kihívás az, hogy tartósságuk azt jelenti, hogy a múltbeli expozíció soha nem múlik el teljesen. Az ötven évvel ezelőtt a környezetbe kibocsátott vegyi anyagok még mindig azoknak az embereknek a szervezetében keringenek, akik még meg sem születtek, amikor azokat gyártották. A szennyezett víztartó rétegek megtisztítása generációkig tarthat. Ez a hosszú árnyék az oka annak, hogy a tudósok és a szabályozók a PFAS-okat egyre inkább nem egy hagyományos szennyező anyagként kezelik, amelyet kezelni kell, hanem a kémiai biztonság szisztematikus kudarcaként, amely átfogó reformokat követel – a gyártásban, a szabályozásban és abban, ahogyan a társadalom eldönti, hogy mely vegyi anyagokat biztonságos a világba kibocsátani.