Čo sú to PFAS, „večné chemikálie“, a prečo na nich záleží?

Chemická väzba, ktorá sa nerozpadne

Niekde vo vašej krvi sa takmer s istotou nachádza stopové množstvo chemikálie, ktorá tam nikdy nemala byť. Per- a polyfluóralkylové látky – známe ako PFAS a prezývané večné chemikálie – sú skupina viac ako 10 000 syntetických zlúčenín, ktoré majú jednu spoločnú vlastnosť: mimoriadne silnú väzbu medzi atómami uhlíka a fluóru. Práve táto väzba, jedna z najstabilnejších v celej chémii, robí tieto látky tak užitočnými – a tak nebezpečnými.

Pretože väzba uhlík-fluór odoláva teplu, vode a väčšine foriem chemického útoku, PFAS sa v prírodnom prostredí nerozkladajú. Hromadia sa v pôde, presakujú do podzemnej vody, putujú potravinovým reťazcom a usadzujú sa v ľudskom tkanive na roky. Akonáhle sa dostanú do tela, vylučujú sa len veľmi pomaly. Výsledkom je pomalé, neviditeľné hromadenie, ktoré vedci nazývajú bioakumulácia.

Odkiaľ PFAS pochádzajú

PFAS boli prvýkrát syntetizované v 40. rokoch 20. storočia a komerčne sa rozšírili v 50. rokoch 20. storočia. Vďaka svojim vlastnostiam odpudzujúcim olej a vodu sa stali ideálnymi pre širokú škálu aplikácií. Používajú sa na povrchovú úpravu nepriľnavého riadu, nepremokavého outdoorového vybavenia, kobercov a čalúnenia odolných voči škvrnám, obalov na potraviny odolných voči mastnote (napríklad vrecúška na popcorn do mikrovlnky a obaly z rýchleho občerstvenia) a vodných filmotvorných pien (AFFF) používaných na hasenie požiarov palív na letiskách a vojenských základniach.

Práve toto posledné použitie je obzvlášť významné. Desaťročia používania AFFF na vojenských zariadeniach a civilných letiskách zanechali rozsiahlu kontamináciu PFAS v pôde a podzemnej vode na tisíckach miest po celých Spojených štátoch a Európe. Prelomová štúdia americkej geologickej služby zistila, že najmenej 45 % pitnej vody v krajine obsahuje jeden alebo viac typov PFAS, pričom kontaminácia je koncentrovaná v blízkosti mestských oblastí, vojenských lokalít a priemyselných zón. Približne 176 miliónov Američanov žije v komunitách, kde bola v pitnej vode potvrdená prítomnosť týchto zlúčenín.

Ako PFAS ovplyvňujú telo

Po požití alebo vdýchnutí sa PFAS vstrebávajú do krvného obehu a majú tendenciu sa hromadiť v pečeni, obličkách a krvnom sére. Ich chemická stabilita znamená, že telo nemá účinný spôsob, ako ich neutralizovať alebo vylúčiť – niektoré majú polčas rozpadu v ľudskom tkanive meraný v rokoch.

Výskum z Národného inštitútu pre environmentálne zdravotné vedy a ďalších inštitúcií spája expozíciu PFAS s rastúcim zoznamom zdravotných problémov:

• Rakovina – rakovina obličiek a semenníkov patrí medzi najčastejšie preukázané
• Endokrinné poruchy – PFAS môžu napodobňovať alebo narúšať hormóny, ovplyvňovať funkciu štítnej žľazy a metabolizmus
• Imunosupresia – v niekoľkých štúdiách bola u detí zdokumentovaná znížená odpoveď na vakcíny
• Ochorenie pečene a obličiek – časté sú zvýšené pečeňové enzýmy a znížená funkcia obličiek
• Poškodenie reprodukcie – vrátane zníženej plodnosti a komplikácií počas tehotenstva

Rastúca hrozba pre detské kosti

Nové výskumy pridávajú k zoznamu obáv aj vývoj kostry. Štúdia publikovaná v Journal of the Endocrine Society sledovala 218 detí od narodenia do veku 12 rokov, pričom v rôznych časových bodoch merala hladiny PFAS v krvi a hodnotila hustotu kostí v dospievaní. Zistenie bolo zarážajúce: deti s vyššími koncentráciami kyseliny perfluóroktánovej (PFOA) v krvi vykazovali merateľne nižšiu hustotu kostí predlaktia – rozdiel spojený s o 10 – 30 % vyššou pravdepodobnosťou zlomeniny predlaktia v detstve.

Vedúca výskumníčka Dr. Jessie P. Buckley z UNC Gillings School of Global Public Health poznamenala, že dospievanie je kritické obdobie pre tvorbu kostí a že expozícia PFAS medzi 8. a 12. rokom života sa zdala byť škodlivejšia ako skoršia expozícia – pričom u dievčat sa prejavili silnejšie účinky ako u chlapcov. Keďže až 90 % maximálnej kostnej hmoty sa vytvorí pred 18. rokom života, akékoľvek narušenie počas tohto obdobia môže zvýšiť riziko osteoporózy o desaťročia neskôr.

Regulácia a čo môžete urobiť

V roku 2024 americká Agentúra na ochranu životného prostredia (EPA) stanovila prvé federálne limity pre niekoľko PFAS v pitnej vode, pričom stanovila maximálne hladiny pre PFOA a PFOS na 4 diely na bilión – blízko prahu detekcie. Európska únia sa posunula smerom k rozsiahlemu obmedzeniu všetkých nepodstatných použití PFAS. Kritici tvrdia, že regulácia zaostáva ďaleko za vedou a že čistenie kontaminovaných lokalít bude trvať desaťročia.

Jednotlivci môžu znížiť expozíciu filtrovaním vody z vodovodu certifikovaným systémom reverznej osmózy alebo aktívneho uhlia, vyhýbaním sa nepriľnavému riadu s poškodenými povrchmi a výberom obalov na potraviny označených ako bez PFAS. Zníženie spotreby rýb ulovených v blízkosti známych kontaminovaných lokalít tiež pomáha, pretože PFAS sa výrazne koncentrujú v tukovom tkanive rýb.

Prečo na „večnosti“ záleží

Zásadnou výzvou v prípade PFAS je, že ich perzistencia znamená, že minulá expozícia nikdy nie je úplne minulosťou. Chemikálie uvoľnené do životného prostredia pred päťdesiatimi rokmi stále cirkulujú v telách ľudí, ktorí sa v čase ich výroby ešte nenarodili. Vyčistenie kontaminovaných vodonosných vrstiev môže trvať generácie. Tento dlhý tieň je dôvodom, prečo vedci a regulačné orgány čoraz viac nepovažujú PFAS za konvenčnú znečisťujúcu látku, ktorú treba riadiť, ale za systémové zlyhanie chemickej bezpečnosti, ktoré si vyžaduje rozsiahlu reformu – vo výrobe, v regulácii a v tom, ako sa spoločnosť rozhoduje, ktoré chemikálie je bezpečné uvoľňovať do sveta.