Wie Süßwasser sich unter den Ozeanen verbirgt – und warum das wichtig ist

Ein verborgener Ozean aus Süßwasser

Unter der salzigen Oberfläche der Weltmeere und Salzseen verbirgt sich eines der überraschendsten Geheimnisse der Erde: enorme Süßwasserreserven, die in Sedimenten und Gesteinen Tausende von Metern unter dem Meeresboden eingeschlossen sind. Wissenschaftler schätzen, dass sich etwa 500.000 Kubikkilometer nutzbaren Süßwassers vor den Küsten befinden – eine Menge, die etwa 100-mal größer ist als die gesamte Grundwassermenge, die die Menschheit seit 1900 aus landgestützten Grundwasserleitern gepumpt hat.

Diese submarinen Süßwasserreserven sind kein singuläres Phänomen. Sie wurden vor der Atlantikküste der USA, unter dem Great Salt Lake in Utah, in der Nähe von Südafrika, Indonesien und Australien gefunden. Da landgestützte Grundwasserleiter durch Dürre und Übernutzung erschöpft sind, richten Forscher ihre Aufmerksamkeit auf diese verborgenen Speicher als potenzielle Lebensader für Küstengemeinden.

Wie Süßwasser unter dem Meer eingeschlossen wird

Das meiste Offshore-Süßwasser gelangte vor Tausenden von Jahren in den Boden, während der Eiszeiten, als der Meeresspiegel viel niedriger war als heute. Regen und Schneeschmelze sickerten in freiliegende Kontinentalschelfe und sättigten die Sedimente mit Süßwasser. Als der Meeresspiegel über Jahrtausende wieder anstieg, bedeckte Meerwasser diese Formationen – aber das Süßwasser blieb darunter eingeschlossen, isoliert durch Schichten aus Ton und Gestein mit geringer Durchlässigkeit.

Ein zweiter Mechanismus beinhaltet die aktive Wiederauffüllung: Berge und Hochländer in Küstennähe leiten Regenwasser tief in den Boden, wo es durch poröse Gesteinsformationen seewärts fließt und weit vor der Küste austritt – oder eingeschlossen bleibt. Dieser Prozess setzt sich in vielen Regionen fort, was bedeutet, dass einige Offshore-Grundwasserleiter keine alten Relikte, sondern aktiv gespeiste Systeme sind.

Wichtige Entdeckungen rund um die Welt

Im Jahr 2019 kartierten Forscher der Columbia University einen durchgehenden Grundwasserleiter, der sich mindestens 350 Kilometer entlang der Atlantikküste der USA von New Jersey bis Massachusetts erstreckt. Er enthält etwa 2.800 Kubikkilometer Wasser mit niedrigem Salzgehalt – vergleichbar mit dem Volumen der größten Onshore-Grundwasserleiter. Das Team nutzte elektromagnetische Bildgebung von einem Forschungsschiff, um in den Meeresboden zu blicken und die Ausdehnung des Süßwassers zu verfolgen.

Im März 2026 ergab eine in Scientific Reports veröffentlichte Studie, dass Süßwasser die Sedimente unterhalb des Great Salt Lake in Utah sättigt, und zwar bis in Tiefen von drei bis vier Kilometern. Wissenschaftler entdeckten es mithilfe von luftgestützten elektromagnetischen (AEM) Messungen – Instrumenten, die unter einem Hubschrauber geschleppt werden und Radiopulse in den Boden senden und messen, wie unterirdische Materialien Elektrizität leiten. Das Süßwasser erstreckt sich viel weiter unter den See, als irgendjemand erwartet hatte, möglicherweise über seine gesamte Fläche.

Ähnliche Offshore- oder Sub-See-Süßwassersysteme wurden in der Nähe von Südafrika, Hawaii, Prince Edward Island in Kanada, Jakarta und dem Gippsland Basin im Südosten Australiens identifiziert.

Wie Wissenschaftler unterirdisches Wasser kartieren

Die Schlüsseltechnologie ist die luftgestützte Elektromagnetik (AEM). Ein Hubschrauber fliegt in etwa 60 Metern Höhe über der Oberfläche und schleppt eine große Drahtschleife. Die Schleife erzeugt einen elektromagnetischen Impuls, der Hunderte von Metern in den Boden eindringt. Verschiedene Materialien – Ton, Sand, Salzwasser, Süßwasser – leiten Elektrizität unterschiedlich, so dass das zurückkehrende Signal einen detaillierten Querschnitt dessen liefert, was darunter liegt.

AEM-Messungen können in wenigen Tagen riesige Gebiete abdecken, was sie weitaus effizienter macht als das Bohren von Brunnen. Der U.S. Geological Survey setzt AEM inzwischen in großem Umfang in Bundesstaaten wie Kalifornien, Nebraska und Michigan ein, um Grundwasserleiter zu kartieren und die Grundwasserqualität zu beurteilen.

Warum es für die Wassersicherheit wichtig ist

Fast 40 Prozent der Weltbevölkerung leben innerhalb von 100 Kilometern von einer Küste, und viele Küstenstädte sind mit starkem Wasserstress konfrontiert. Traditionelle Lösungen – Entsalzung, Fernleitungen – sind teuer und energieintensiv. Offshore-Süßwasserreserven könnten eine zusätzliche Quelle darstellen, obwohl die Gewinnung Herausforderungen birgt: Zu aggressives Pumpen birgt das Risiko, Salzwasser in den Grundwasserleiter zu ziehen und ihn dauerhaft zu verunreinigen.

Wissenschaftler warnen davor, dass diese Reserven keine unbegrenzte Lösung darstellen. Viele haben sich über Tausende von Jahren gebildet und werden nur langsam oder gar nicht wieder aufgefüllt. Aber da sich die Kartierungstechnologie verbessert und die Wasserknappheit zunimmt, wird das Verständnis, wo sich Süßwasser verbirgt – selbst unter dem Meer – für die Planung einer nachhaltigen Zukunft immer wichtiger.