Cómo funciona el 'rifting' continental: el próximo océano de África

Un continente a cámara lenta

Una fractura de 3.000 kilómetros atraviesa el corazón de África Oriental, desde la depresión de Afar en Etiopía hasta Mozambique. Es el ejemplo más visible en la Tierra de 'rifting' continental, el proceso geológico por el cual una sola placa tectónica se desgarra, creando finalmente una nueva cuenca oceánica. El Sistema de Rift de África Oriental (EARS, por sus siglas en inglés) ofrece a los científicos una ventana rara y en tiempo real a las primeras etapas de la formación de un océano, un proceso que ha dado forma a todos los océanos del planeta.

Qué impulsa la división

El 'rifting' continental comienza en las profundidades del subsuelo. Las plumas del manto, columnas de roca anormalmente caliente que ascienden desde el interior de la Tierra, empujan hacia arriba contra la base de la litosfera. Este afloramiento calienta y debilita la rígida corteza superior, lo que hace que se abombe y se estire. A medida que las fuerzas de tensión tiran de la placa en direcciones opuestas, la corteza adelgazada se fractura a lo largo de fallas normales, y bloques de roca caen hacia abajo para formar valles de rift.

En la triple unión de Afar, en el norte de Etiopía, confluyen tres brazos del rift: el Rift del Mar Rojo, el Rift del Golfo de Adén y el Rift Principal de Etiopía. Según una investigación publicada en Nature Geoscience, un único afloramiento asimétrico del manto debajo de Afar alimenta los tres brazos, controlando la composición y el volumen de magma que se introduce en la corteza. Este magma debilita aún más la placa, acelerando la separación.

Las tres etapas del 'rifting'

Los geólogos describen el 'rifting' continental como una progresión a través de distintas etapas:

• 'Rifting' inicial: La corteza se estira y se adelgaza. Las fallas normales crean un valle de rift flanqueado por hombros elevados. La actividad volcánica puede comenzar a medida que la fusión por descompresión produce magma. La parte sur del EARS, que atraviesa Kenia y Tanzania, se encuentra en esta etapa temprana.
• 'Rifting' avanzado: La corteza continental se adelgaza drásticamente y el magma basáltico comienza a introducirse a lo largo del eje del rift, lo que se asemeja a los procesos en una dorsal oceánica, pero aún en tierra. La depresión de Afar, donde la corteza tiene solo unos 20 kilómetros de espesor, representa esta fase de transición.
• Expansión del fondo marino: El continente se separa por completo, se forma nueva corteza oceánica entre los dos fragmentos y el agua de mar se inunda. El Mar Rojo es un ejemplo de libro de texto de un rift que ya ha alcanzado esta etapa final.

El Rift de África Oriental no comenzó de golpe. El brazo del Golfo de Adén comenzó a separarse hace unos 35 millones de años, el brazo del Mar Rojo hace unos 23 millones de años y el Rift Principal de Etiopía hace solo unos 11 millones de años, según la Sociedad Geológica de Londres.

¿A qué velocidad se está dividiendo África?

La placa Nubia (África occidental) y la placa Somalí (África oriental) se están separando a aproximadamente 6 a 7 milímetros por año, aproximadamente la velocidad a la que crecen las uñas. Puede sonar glacial, pero con el tiempo geológico se acumula. Los científicos estiman que en 5 a 10 millones de años, el rift se ensanchará lo suficiente como para que el Océano Índico se inunde, creando un mar estrecho que eventualmente podría rivalizar con el Mar Rojo en tamaño.

Observaciones recientes en la región de Afar han confirmado la presencia de corteza de tipo oceánico que se forma debajo del rift, evidencia directa de que la transición de continente a fondo oceánico ya está en marcha. Como explica el programa de geología del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., una vez que la corteza continental se rompe por completo, la corteza oceánica más densa y delgada que la reemplaza se hunde por debajo del nivel del mar, lo que permite que el agua llene el vacío.

Por qué es importante

El EARS es más que una curiosidad geológica. La topografía única del valle del rift ha creado los lagos, las tierras altas y los suelos volcánicos que sustentan a millones de personas en Etiopía, Kenia, Uganda y Tanzania. Muchos de los Grandes Lagos de África, incluidos el Tanganica y el Malawi, se encuentran en cuencas formadas por el rift. La energía geotérmica extraída del vulcanismo del rift ya alimenta una parte importante de la red eléctrica de Kenia.

El rift también contiene pistas sobre los orígenes humanos. Las fallas y la erosión que dieron forma al valle han expuesto sedimentos ricos en fósiles donde se descubrieron algunos de los restos de homínidos más antiguos, lo que convierte a África Oriental en la cuna de la paleoantropología.

El 'rifting' continental es el acto de apertura del Ciclo de Wilson, el gran proceso tectónico que ensambla y desintegra supercontinentes durante cientos de millones de años. Todos los océanos de la Tierra, desde el Atlántico hasta el Pacífico, comenzaron como una grieta muy parecida a la que atraviesa África Oriental. El EARS permite a los investigadores observar ese proceso desarrollarse en tiempo real, un milímetro a la vez.