Cómo funciona la AMOC: la corriente que moldea el clima

La cinta transportadora del océano

En las profundidades del Océano Atlántico, un enorme sistema de corrientes mueve silenciosamente más agua que todos los ríos del mundo juntos. La Circulación de Retorno Meridional del Atlántico, o AMOC por sus siglas en inglés, transporta aproximadamente 17 millones de metros cúbicos de agua por segundo y entrega alrededor de 1,2 petavatios de calor hacia el norte, aproximadamente 100 veces la producción total de energía global de todas las fuentes de energía humanas. Es uno de los reguladores climáticos más poderosos de la Tierra, y los científicos la están observando de cerca.

Cómo funciona la AMOC

La AMOC funciona como un bucle gigante impulsado por las diferencias en la temperatura y la salinidad del agua, un proceso conocido como circulación termohalina. El ciclo tiene tres etapas principales:

• Flujo superficial hacia el norte: Agua cálida y salada viaja hacia el norte a través del Atlántico superior, transportada en parte por la Corriente del Golfo. Este flujo entrega calor tropical a Europa Occidental, manteniendo a países como el Reino Unido, Irlanda y Escandinavia mucho más templados de lo que sus latitudes permitirían de otro modo.
• Hundimiento en el Atlántico Norte: A medida que esta agua cálida llega a las regiones subpolares cerca de Groenlandia e Islandia, se enfría drásticamente. La formación de hielo marino deja sal atrás, haciendo que el agua restante sea más densa. Esta agua fría y pesada se hunde a profundidades de 2.000 a 4.000 metros en un proceso llamado formación de agua profunda.
• Retorno profundo hacia el sur: El agua densa fluye de regreso hacia el sur a lo largo del lecho oceánico, eventualmente elevándose a través del afloramiento en el Océano Austral y los trópicos, calentándose nuevamente y reiniciando el ciclo.

Una sola porción de agua tarda aproximadamente 1.000 años en completar el ciclo completo, según el Servicio Nacional Oceánico.

Por qué es importante la AMOC

La AMOC hace mucho más que regular los inviernos europeos. Redistribuye el calor a través de los hemisferios, influye en los patrones de lluvia desde el Sahel hasta América del Sur, ayuda a impulsar el monzón indio y apoya los ecosistemas marinos al reciclar nutrientes desde las profundidades del océano hasta la superficie. También juega un papel en la cantidad de dióxido de carbono que el océano absorbe de la atmósfera.

Sin la entrega de calor de la AMOC, las temperaturas promedio en el norte de Europa podrían caer entre 10 y 15 °C, según una investigación de la Universidad de Utrecht. El nivel del mar a lo largo de la costa este de EE. UU. aumentaría significativamente a medida que se desplazara la redistribución de la masa oceánica.

Una historia de cierres repentinos

La AMOC se ha colapsado antes. El episodio más famoso es el Dryas Reciente, hace aproximadamente entre 12.900 y 11.700 años, cuando un pulso masivo de agua dulce proveniente del derretimiento de los glaciares inundó el Atlántico Norte. La afluencia diluyó el agua salada que normalmente se hunde, cerrando efectivamente la formación de agua profunda. En cuestión de décadas, las temperaturas en Groenlandia cayeron hasta 10 °C, y Europa volvió a condiciones casi glaciales durante más de un milenio.

El Dryas Reciente no fue único. Los registros de núcleos de hielo revelan al menos 25 eventos abruptos similares en los últimos 120.000 años, los llamados eventos de Dansgaard-Oeschger, cada uno vinculado a interrupciones en la AMOC.

Qué amenaza a la AMOC hoy

El cambio climático está reproduciendo una versión de este antiguo mecanismo. A medida que aumentan las temperaturas globales, la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a un ritmo acelerado, vertiendo agua dulce en las mismas regiones donde se produce la formación de agua profunda. Simultáneamente, el aumento de las precipitaciones en las latitudes altas reduce aún más la salinidad de la superficie. Ambos factores hacen que el agua sea más ligera y menos propensa a hundirse, debilitando el motor que impulsa la circulación.

Los datos de observación de los sitios de monitoreo en aguas profundas muestran que la AMOC ha estado disminuyendo en las últimas dos décadas. Un estudio de 2026 publicado en Science Advances estima que la circulación podría debilitarse en aproximadamente un 50% para fines de este siglo, significativamente más de lo que predecían los modelos climáticos anteriores.

Lo que significaría una AMOC debilitada

Una desaceleración sustancial no solo haría que Europa fuera más fría. Los científicos proyectan una cascada de efectos interconectados:

• Tormentas de invierno más intensas y extremos fríos en el norte de Europa
• Aceleración del aumento del nivel del mar a lo largo de la costa este de América del Norte
• Patrones de monzones interrumpidos que afectan la producción de alimentos en África y Asia
• Reducción de la absorción oceánica de CO₂, lo que podría acelerar el calentamiento global

Quizás lo más preocupante es que un colapso de la AMOC podría desencadenar otros puntos de inflexión climáticos, desde la regresión de la Amazonía hasta la aceleración de la pérdida de hielo antártico, creando circuitos de retroalimentación que agravan el daño.

Monitoreando la corriente

Los científicos rastrean la AMOC utilizando conjuntos de instrumentos amarrados extendidos a través del Atlántico en latitudes clave, mediciones satelitales de la altura y la temperatura de la superficie del mar y flotadores submarinos autónomos. La Institución Oceanográfica Woods Hole y el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido ejecutan algunos de los programas de monitoreo de mayor duración. Pero el océano es vasto, y la observación sostenida sigue siendo uno de los mayores desafíos en la ciencia climática.

La AMOC es invisible para la mayoría de las personas: un gigante silencioso y de lento movimiento debajo de las olas. Pero su salud determina los patrones climáticos, la seguridad alimentaria y el nivel del mar para miles de millones. Comprender cómo funciona es el primer paso para prepararse para lo que sucede si falla.