Cómo funciona la ley de asilo en EE. UU.: desde la solicitud hasta los tribunales

El fundamento jurídico

El derecho a solicitar asilo es uno de los principios más antiguos del derecho internacional. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951, redactada tras la Segunda Guerra Mundial, estableció el marco global para la protección de las personas que huyen de la persecución. Si bien Estados Unidos no firmó la convención original, se adhirió al Protocolo de 1967, que amplió la protección de los refugiados más allá de Europa. Posteriormente, el Congreso codificó estas obligaciones en la Ley de Refugiados de 1980, creando un sistema legal uniforme para admitir y procesar a los solicitantes de asilo en territorio estadounidense.

Según la legislación estadounidense, el asilo es una forma de protección legal disponible para las personas que cumplen con la definición internacional de refugiado: alguien que no puede o no quiere regresar a su país de origen debido a persecución o un temor fundado de persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, opinión política o pertenencia a un determinado grupo social.

Dos vías: Asilo afirmativo y defensivo

El sistema de asilo estadounidense opera a través de dos vías principales, dependiendo de cómo y cuándo una persona presenta la solicitud.

Asilo afirmativo

Una persona que ya se encuentra físicamente en los Estados Unidos, ya sea que haya ingresado legalmente con una visa o haya cruzado la frontera sin autorización, puede presentar proactivamente una solicitud de asilo (Formulario I-589) ante los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS). La solicitud generalmente debe presentarse dentro de un año de la llegada, aunque existen excepciones para circunstancias extraordinarias, como enfermedades graves o cambios en las condiciones del país. Un funcionario de asilo de USCIS realiza una entrevista no contenciosa y, si se aprueba la solicitud, el solicitante recibe el estatus de asilo.

Asilo defensivo

Si un funcionario de USCIS no aprueba una solicitud afirmativa, o si una persona es detenida por las autoridades de inmigración y sometida a un proceso de deportación, puede plantear el asilo como una defensa contra la deportación en un tribunal de inmigración. En este caso, un juez de inmigración escucha los argumentos tanto del solicitante de asilo como de un abogado del gobierno del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). El proceso es contencioso y puede tardar años en resolverse.

La evaluación de miedo creíble

Los migrantes que llegan a la frontera sin documentación válida y expresan temor de regresar a su país de origen generalmente son sometidos a un proceso de expulsión acelerada, un proceso de deportación rápido. Sin embargo, tienen derecho a solicitar una entrevista de miedo creíble, realizada por un funcionario de asilo de USCIS, generalmente a los pocos días de su llegada.

El estándar de miedo creíble es deliberadamente bajo: el funcionario debe determinar si existe una "posibilidad significativa" de que la persona pueda establecer la elegibilidad para el asilo. Según el American Immigration Council, aquellos que aprueban esta evaluación son remitidos a un tribunal de inmigración para una audiencia completa sobre los méritos de su solicitud. Aquellos que no lo aprueban pueden solicitar una revisión por parte de un juez de inmigración.

Un sistema bajo presión

El sistema de asilo se enfrenta a un enorme cuello de botella. A principios de 2025, más de 3,7 millones de casos de deportación abiertos estaban pendientes en los tribunales de inmigración de EE. UU., según datos recopilados por el National Immigration Forum. Casi 1,5 millones de solicitudes de asilo afirmativas estaban esperando una decisión solo en USCIS. El tiempo de espera promedio para un solicitante de asilo cuyo caso finalmente fue aprobado superó los 1.283 días, más de tres años y medio.

La acumulación se debe a una combinación de factores: aumentos repentinos en las llegadas a la frontera, financiación insuficiente crónica de los tribunales de inmigración, escasez de jueces y cambios de política frecuentes entre administraciones que crean incertidumbre procesal.

Qué sucede después de la aprobación, o la denegación

Una persona a la que se le concede asilo puede vivir y trabajar legalmente en los Estados Unidos, viajar al extranjero y solicitar que sus familiares se unan a ellos. Después de un año, los asilados se vuelven elegibles para solicitar la residencia permanente (una tarjeta verde) y, eventualmente, la ciudadanía estadounidense.

Si una solicitud de asilo es denegada en un tribunal de inmigración, el solicitante puede apelar ante la Junta de Apelaciones de Inmigración (BIA) y, si es necesario, ante un tribunal federal de circuito. Agotar todas las apelaciones puede agregar años a un proceso ya largo.

Un campo de batalla legal perpetuo

La política de asilo sigue siendo una de las áreas más controvertidas de la ley estadounidense. Los presidentes han utilizado órdenes ejecutivas para restringir o ampliar el acceso, los tribunales han intervenido repetidamente y el Congreso no ha aprobado una reforma migratoria integral en décadas. El Council on Foreign Relations señala que la tensión entre la autoridad ejecutiva y las protecciones legales garantiza que la ley de asilo seguirá siendo un punto álgido en la política estadounidense en los años venideros.

Lo que no está en disputa es la ley en sí misma: la Ley de Inmigración y Nacionalidad otorga a las personas el derecho a solicitar asilo en territorio estadounidense, un principio arraigado en los compromisos de la posguerra que Estados Unidos ayudó a configurar.