Cómo funcionan los métodos de ejecución en EE. UU.: de la inyección al pelotón de fusilamiento

Cinco métodos, una Octava Enmienda

Estados Unidos actualmente autoriza cinco métodos de ejecución: inyección letal, electrocución, gas letal, ahorcamiento y pelotón de fusilamiento. El Tribunal Supremo nunca ha declarado ningún método inconstitucional en virtud de la prohibición de la Octava Enmienda sobre castigos crueles e inusuales, aunque los tribunales estatales individuales ocasionalmente han anulado protocolos específicos.

El método al que se enfrenta una persona condenada depende de dónde se procesó el delito y de lo que permita la jurisdicción pertinente. A nivel federal, la Oficina de Prisiones lleva a cabo las sentencias en la Penitenciaría de EE. UU. en Terre Haute, Indiana, según los protocolos establecidos por el Departamento de Justicia.

Inyección letal: el método moderno por defecto

Oklahoma se convirtió en el primer estado en adoptar la inyección letal en 1977, y Texas llevó a cabo la primera ejecución por este método en 1982. A principios de la década de 2000, la inyección letal se había convertido en el método abrumadoramente dominante en todos los estados con pena de muerte.

El protocolo original de tres fármacos utilizaba tiopental sódico (un anestésico), bromuro de pancuronio (un paralizante) y cloruro de potasio (para detener el corazón). Cuando las compañías farmacéuticas, particularmente los fabricantes europeos, comenzaron a negarse a vender estos fármacos para su uso en ejecuciones, los estados buscaron alternativas desesperadamente.

Muchos recurrieron a farmacias de compuestos, instalaciones pequeñas y menos reguladas que mezclan preparaciones de fármacos personalizadas. Otros cambiaron a protocolos de un solo fármaco utilizando pentobarbital, un barbitúrico potente. Indiana, por ejemplo, gastó 900.000 dólares para obtener pentobarbital para solo dos ejecuciones antes de agotar por completo su suministro.

La escasez de fármacos que lo cambió todo

La Unión Europea prohibió la exportación de fármacos utilizados en ejecuciones en 2011. Las principales compañías farmacéuticas, como Pfizer, siguieron con sus propias restricciones. Esto creó una crisis de suministro en cascada que ha remodelado la forma en que los estados americanos abordan la pena capital.

Los estados respondieron de diferentes maneras. Algunos impusieron leyes de secreto para proteger a sus proveedores de fármacos de la presión pública. Otros miraron hacia atrás, reautorizando métodos que sus legislaturas habían abandonado décadas antes.

Carolina del Sur restableció el pelotón de fusilamiento después de años de no poder llevar a cabo ninguna ejecución debido a la escasez de fármacos, y llevó a cabo dos ejecuciones por pelotón de fusilamiento en 2025, las primeras en Estados Unidos en más de una década. Alabama fue pionera en el uso de la hipoxia por nitrógeno, ejecutando a un prisionero con gas nitrógeno en 2024.

Cómo funciona cada método

Electrocución

La silla eléctrica, introducida en 1890, envía entre 500 y 2.000 voltios a través del cuerpo mediante electrodos conectados a la cabeza y la pierna. Sigue siendo una opción de respaldo en varios estados, aunque no ha sido un método principal desde la década de 1990.

Pelotón de fusilamiento

El condenado está sujeto a una silla con un objetivo colocado sobre el corazón. Por lo general, cinco tiradores disparan simultáneamente desde aproximadamente 7,5 metros de distancia, con un rifle cargado con un cartucho de fogueo para que ningún tirador individual sepa quién disparó la bala fatal. Generalmente se considera que la muerte es rápida.

Gas letal

El prisionero está sellado en una cámara hermética y expuesto a cianuro de hidrógeno o gas nitrógeno. El gas cianuro, utilizado desde la década de 1920, ha caído en gran medida en desuso. La hipoxia por nitrógeno es la variante más nueva, que causa la muerte por privación de oxígeno.

Ahorcamiento

Una vez que fue el método estándar en Estados Unidos, el ahorcamiento judicial todavía está técnicamente autorizado en New Hampshire y el estado de Washington, aunque ninguno de los dos lo ha utilizado en los tiempos modernos.

El panorama legal

A partir de 2026, 27 estados conservan la pena de muerte en sus leyes, aunque solo 21 tienen la autoridad activa para llevar a cabo ejecuciones; el resto opera bajo moratorias gubernamentales o judiciales. Desde que el Tribunal Supremo restableció la pena capital en Gregg contra Georgia (1976), se han llevado a cabo más de 1.600 ejecuciones en todo el país.

El gobierno federal mantiene su propio sistema de pena capital, separado de los estados. Entre 1988 y 2021, el gobierno federal ejecutó a 16 personas, 13 de ellas durante un período concentrado de siete meses en 2020-2021. El presidente Biden conmutó 37 de las 40 sentencias federales de muerte en diciembre de 2024, dejando solo a tres personas en el corredor de la muerte federal.

Por qué sigue cambiando

La evolución de los métodos de ejecución en Estados Unidos refleja una tensión continua: el sistema legal exige que el estado mate de manera eficiente y sin sufrimiento innecesario, mientras que las industrias farmacéutica y médica se niegan cada vez más a participar. Cada vez que se rompe una cadena de suministro, los estados recurren a tecnologías más antiguas o inventan otras nuevas, un ciclo que no muestra signos de detenerse mientras la pena capital siga siendo legal.