Cómo funcionan las heridas crónicas y por qué no cicatrizan

Una crisis de salud oculta

Un corte, un rasguño o una incisión quirúrgica normalmente cicatrizan en cuestión de semanas. Pero para decenas de millones de personas en todo el mundo, las heridas se estancan. Permanecen abiertas durante meses o incluso años, resistiendo cada vendaje y antibiótico que se les aplica. Estas son las heridas crónicas, definidas como heridas que no progresan a través de las etapas normales de curación en aproximadamente cuatro a seis semanas.

Las cifras son asombrosas. Se estima que entre el 1 y el 2% de la población de los países desarrollados sufre una herida crónica en un momento dado. Solo en Estados Unidos, más de 10,5 millones de beneficiarios de Medicare lidian con heridas que no cicatrizan, lo que le cuesta al sistema de salud entre 28.000 y 97.000 millones de dólares al año, según una investigación publicada en el Journal of Managed Care & Specialty Pharmacy. A nivel mundial, las úlceras del pie diabético por sí solas afectan a entre 40 y 60 millones de personas cada año.

Cómo funciona la curación normal

Para comprender por qué las heridas crónicas se estancan, es útil saber cómo cicatrizan las heridas sanas. El proceso se desarrolla en cuatro fases superpuestas:

• Hemostasia: los vasos sanguíneos se contraen y los factores de coagulación forman un tapón de fibrina en cuestión de minutos, sellando la herida para detener el sangrado.
• Inflamación: durante las primeras horas y días, las células inmunitarias, como los neutrófilos y los macrófagos, inundan el sitio, eliminando bacterias y desechos mientras liberan factores de crecimiento.
• Proliferación: los fibroblastos construyen nuevo colágeno, brotan nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis) y las células epiteliales migran a través de la superficie de la herida. Esta fase puede durar de dos a tres semanas.
• Remodelación: el colágeno madura y se reorganiza, fortaleciendo el tejido cicatricial. Esta fase final puede continuar durante meses o incluso años.

Cada fase desencadena señales químicas que inician la siguiente. Cuando alguna etapa se estanca o vuelve sobre sí misma, la curación se detiene.

Por qué se interrumpe la curación

Las heridas crónicas suelen quedar atrapadas en la fase inflamatoria. En lugar de progresar a la reconstrucción de tejidos, la herida permanece en un ciclo destructivo de inflamación, colonización bacteriana y degradación de tejidos.

Varios mecanismos impulsan este fracaso:

Falta de oxígeno (hipoxia)

El oxígeno es esencial para la síntesis de colágeno, la función de las células inmunitarias y la formación de nuevos vasos sanguíneos. Cuando el daño tisular interrumpe el suministro de sangre, los niveles de oxígeno se desploman. Si bien la hipoxia breve en realidad estimula la curación al activar los genes de reparación, la privación prolongada de oxígeno hace lo contrario: inhibe la angiogénesis, bloquea la producción de colágeno y fomenta el crecimiento bacteriano. Sin el oxígeno adecuado, los fibroblastos solo pueden producir protocolágeno débil en lugar del colágeno de triple hélice resistente que le da al tejido su resistencia a la tracción.

Biopelículas bacterianas

Las bacterias en las heridas crónicas a menudo forman biopelículas: comunidades estructuradas encerradas en una matriz protectora que resiste los antibióticos y el sistema inmunitario. Estas biopelículas perpetúan la inflamación e impiden que la herida pase a la fase proliferativa.

Senescencia celular

Una investigación publicada en Open Biology muestra que una gran proporción de células en las heridas crónicas, tanto macrófagos como fibroblastos, se vuelven senescentes, lo que significa que dejan de dividirse pero permanecen metabólicamente activas. Estas células envejecidas liberan un cóctel de moléculas inflamatorias conocido como el fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP), que genera especies reactivas de oxígeno y amplifica la inflamación en un círculo vicioso.

¿Quiénes corren mayor riesgo?

Las heridas crónicas afectan de manera desproporcionada a las personas con afecciones subyacentes que deterioran la circulación o la función inmunitaria. La diabetes es el factor de riesgo más importante: el nivel alto de azúcar en la sangre daña los pequeños vasos sanguíneos y los nervios, particularmente en los pies. Otros factores de riesgo importantes incluyen la enfermedad arterial periférica, la insuficiencia venosa, la obesidad, el tabaquismo y la edad avanzada. A medida que las poblaciones mundiales envejecen y las tasas de diabetes aumentan, se espera que la carga de heridas crónicas crezca sustancialmente.

Nuevas fronteras en el tratamiento

La atención estándar (desbridamiento, control de la humedad, terapia de compresión y antibióticos) funciona para muchos pacientes, pero los investigadores están yendo más allá de estos conceptos básicos. Una dirección prometedora se dirige directamente al problema del oxígeno. Científicos de UC Riverside han desarrollado un hidrogel liberador de oxígeno que utiliza una pequeña batería del tamaño de un audífono para dividir las moléculas de agua, generando un flujo constante de oxígeno en el sitio de la herida hasta por un mes. En las pruebas preclínicas, las heridas cicatrizaron en aproximadamente 23 días en comparación con los controles que no cicatrizaron.

Otras innovaciones incluyen dispositivos de plasma atmosférico frío que generan especies reactivas de oxígeno y nitrógeno para matar bacterias y estimular la reparación de tejidos, y apósitos inteligentes integrados con sensores que monitorean el pH, la temperatura y los niveles de oxígeno en tiempo real, lo que permite a los médicos adaptar el tratamiento de forma dinámica.

A pesar de estos avances, la prevención sigue siendo la herramienta más poderosa. Para los millones de personas que viven con diabetes o enfermedad vascular, las inspecciones regulares de los pies, el cuidado adecuado de las heridas y la atención médica temprana cuando una herida se estanca pueden significar la diferencia entre una cicatriz curada y una amputación.