¿Qué es la democracia iliberal y cómo funciona?

Elecciones sin libertad

La frase suena a contradicción: una democracia que no es libre. Sin embargo, los politólogos han pasado casi tres décadas estudiando gobiernos que celebran elecciones periódicas mientras desmantelan sistemáticamente las protecciones que la mayoría de la gente asocia con el régimen democrático: tribunales independientes, una prensa libre, los derechos de las minorías y los límites al poder ejecutivo.

El término democracia iliberal fue popularizado por el periodista y académico Fareed Zakaria en un ensayo fundamental de 1997 en Foreign Affairs. Zakaria observó que, en todo el mundo, los líderes elegidos democráticamente estaban "ignorando sistemáticamente los límites constitucionales a su poder y privando a los ciudadanos de derechos y libertades básicos". Argumentó que la democracia (elecciones libres) y el liberalismo constitucional (estado de derecho, separación de poderes, derechos individuales) históricamente habían ido de la mano en Occidente, pero que cada vez se estaban separando más en otros lugares.

Cómo funciona la democracia iliberal

Una democracia iliberal no toma el poder mediante un golpe de Estado. En cambio, erosiona gradualmente las normas democráticas desde dentro, utilizando las mismas instituciones que socava. Los expertos identifican varios mecanismos recurrentes:

• Manipulación constitucional: Los partidos gobernantes utilizan supermayorías parlamentarias para reescribir constituciones, llenar los tribunales de leales y eliminar los límites de mandato.
• Captura de los medios de comunicación: Se presiona a los medios independientes mediante acciones regulatorias, cambios de propiedad o demandas frívolas hasta que se autocensuran o cierran. Los medios alineados con el Estado llenan el vacío.
• Presión sobre la sociedad civil: Las organizaciones no gubernamentales se enfrentan a requisitos de registro onerosos, prohibiciones de financiación extranjera o prohibiciones absolutas.
• Sesgo electoral: Las elecciones siguen celebrándose, pero la manipulación de los distritos electorales, el control de los medios estatales y la aplicación selectiva de las leyes de campaña otorgan a los titulares una ventaja estructural abrumadora.

El resultado es lo que los expertos llaman autoritarismo competitivo: un sistema en el que la oposición técnicamente puede competir, pero casi nunca ganar.

Dónde ha echado raíces

Hungría es ampliamente considerado el caso de libro de texto. En 2014, el Primer Ministro Viktor Orbán declaró abiertamente que Hungría perseguiría un "estado iliberal", citando a Singapur, China y Rusia como modelos. Desde que volvió al poder en 2010, su partido Fidesz ha ganado sucesivas supermayorías, ha reescrito la constitución, ha puesto a la mayoría de los medios de comunicación bajo propiedad aliada y ha limitado la independencia judicial. Freedom House reclasificó a Hungría de democracia liberal a país "parcialmente libre", el primer miembro de la Unión Europea en obtener esa designación.

Hungría no está sola. Turquía, bajo el mandato de Recep Tayyip Erdoğan, ha seguido una trayectoria similar, concentrando el poder en la presidencia mientras encarcela a periodistas y políticos de la oposición. En El Salvador, el Presidente Nayib Bukele ha gobernado bajo un estado de excepción prolongado y ha impulsado una enmienda constitucional que elimina los límites del mandato presidencial. La judicatura y el consejo electoral cooptados de Venezuela han despojado a las elecciones de una competencia significativa.

Por qué se extiende

La democracia iliberal a menudo gana terreno durante períodos de ansiedad económica, presión migratoria o desilusión pública con las élites políticas establecidas. Los líderes prometen una acción decisiva sobre los problemas que las instituciones liberales parecen tardar en abordar. Al enmarcar los controles y equilibrios como obstáculos a la "voluntad del pueblo", construyen apoyo popular para concentrar el poder.

Según el informe de 2026 de Freedom House, la libertad global ha disminuido durante 20 años consecutivos, con 54 países experimentando un deterioro en los derechos políticos y las libertades civiles solo en el año más reciente, en comparación con solo 35 que mejoraron.

Por qué es importante

La distinción entre democracia liberal e iliberal no es académica. En una democracia liberal, las elecciones son un componente de un sistema más amplio que protege a las minorías, garantiza la independencia judicial y garantiza las libertades de expresión y reunión. Si se eliminan esos elementos, las elecciones se convierten en poco más que un ritual legitimador del poder atrincherado.

Como advirtió Zakaria en 1997, "La democracia sin liberalismo constitucional no es simplemente inadecuada, sino peligrosa". Casi tres décadas después, esa advertencia resuena más ampliamente que nunca.