Cómo funcionan los portaaviones y por qué son importantes

Una base aérea flotante

Un portaaviones es, en esencia, un aeródromo militar móvil: un buque de guerra con una cubierta de vuelo lo suficientemente larga como para que los aviones a reacción puedan despegar y aterrizar en el mar. En su versión más potente, los portaaviones modernos superan los 300 metros de eslora, desplazan más de 100.000 toneladas de agua y pueden embarcar hasta 90 aeronaves. Se encuentran entre las máquinas más complejas jamás construidas y siguen siendo el máximo símbolo del poder naval en el siglo XXI.

Lanzamiento y recuperación: el sistema CATOBAR

Conseguir que un avión de combate despegue de la cubierta de un barco que se balancea exige una ingeniería extraordinaria. El sistema dominante utilizado por Estados Unidos y Francia se denomina CATOBAR (Catapult-Assisted Take-Off But Arrested Recovery, despegue asistido por catapulta pero recuperación detenida). Una catapulta de vapor o electromagnética acelera un avión de cero a aproximadamente 240 km/h en menos de 100 metros, proporcionando la velocidad que sus motores necesitan para mantener el vuelo. La catapulta electromagnética (EMALS) de la Marina de EE. UU., introducida en la clase Gerald R. Ford, permite un control más preciso que las versiones antiguas de vapor y reduce la tensión mecánica en las estructuras de los aviones.

El aterrizaje es igualmente espectacular. El piloto apunta a uno de los cuatro cables de parada de acero tendidos a través de la cubierta, enganchando uno con un gancho debajo de la cola del avión. El cable lleva al avión de aproximadamente 250 km/h a una parada completa en unos dos segundos, generando fuerzas que romperían una columna vertebral si el piloto no estuviera preparado y advertido.

Otras armadas, incluidas las del Reino Unido, India y China con sus primeros portaaviones, utilizan una rampa de salto de esquí en la proa. Más sencillo y barato, este método permite que aviones más ligeros despeguen sin catapulta, pero limita la carga de combustible y armas que cada avión puede transportar, reduciendo la potencia de ataque general.

Propulsión nuclear frente a convencional

Estados Unidos opera 11 portaaviones de propulsión nuclear; el Charles de Gaulle francés es el único portaaviones de propulsión nuclear completado fuera de la flota estadounidense. La propulsión nuclear proporciona a un barco un alcance prácticamente ilimitado: un reactor puede alimentar el buque durante 20 a 25 años sin repostar, liberando un enorme espacio interno para combustible de aviación y municiones en lugar de combustible de propulsión. El Charles de Gaulle francés, por ejemplo, puede mantener operaciones en el Mediterráneo indefinidamente sin depender de un puerto amigo.

Los portaaviones convencionales, impulsados por turbinas diésel o turbinas de gas, son más baratos de construir y mantener. China, el Reino Unido, Italia y España confían en la propulsión convencional para sus flotas actuales. Se informa ampliamente que China está desarrollando un portaaviones de propulsión nuclear para su futuro servicio.

El grupo de ataque: los portaaviones nunca navegan solos

Un portaaviones nunca opera de forma aislada. Un moderno grupo de ataque de portaaviones suele estar compuesto por el propio portaaviones, varios destructores o cruceros de misiles guiados, al menos un submarino de ataque y un buque de apoyo logístico. Según Defense Feeds, un ala aérea de portaaviones estadounidense incluye por sí sola entre 36 y 48 aviones de combate, aviones de guerra electrónica, aviones de alerta temprana y helicópteros antisubmarinos. Juntos, estos activos forman una unidad de combate autónoma capaz de proyectar poder a través de cientos de kilómetros mientras se defiende de amenazas aéreas, de superficie y submarinas.

Proyección de poder: por qué las naciones los construyen

El valor estratégico de un portaaviones reside en lo que los planificadores militares llaman proyección de poder: la capacidad de entregar una fuerza abrumadora en cualquier lugar de la Tierra sin depender de las naciones anfitrionas para los aeródromos terrestres. Un portaaviones puede ser reposicionado en cuestión de días en respuesta a una crisis, operar libremente en aguas internacionales más allá de la jurisdicción de cualquier país y lanzar ataques, hacer cumplir zonas de exclusión aérea o entregar ayuda humanitaria según lo exija la situación.

Durante la Guerra Fría, los grupos de batalla de portaaviones estadounidenses sirvieron como el principal instrumento para disuadir la agresión soviética. Esa lógica no ha cambiado. El Centro Conjunto de Competencia de Poder Aéreo señala que los portaaviones ofrecen "una combinación única de versatilidad y fuerza" no disponible a través de ninguna alternativa terrestre. Cuando una nación despliega un portaaviones hacia una zona de conflicto, la señal política es inconfundible.

¿Se están volviendo obsoletos los portaaviones?

Los críticos argumentan que los misiles antibuque modernos, como el DF-21D de China, apodado el "asesino de portaaviones", ponen a los grandes portaaviones en un riesgo inaceptable en la guerra de alta intensidad. Un solo misil que cuesta una fracción del porcentaje del valor de un portaaviones podría teóricamente amenazar a un buque valorado en 13.000 millones de dólares. En respuesta, las armadas han invertido fuertemente en defensas de misiles en capas, guerra electrónica y aviones más sigilosos y de mayor alcance que extienden el alcance de un portaaviones más allá de los límites de los misiles enemigos.

Los defensores del portaaviones señalan que ningún portaaviones de propulsión nuclear ha sido hundido en combate, y que su capacidad para pasar de misiones de ataque a operaciones con drones y a ayuda en casos de desastre los hace excepcionalmente adaptables. El Instituto Naval de EE. UU. ha argumentado que los portaaviones siguen siendo "indispensables" en el futuro previsible, precisamente porque ningún adversario ha neutralizado aún su ventaja fundamental: la capacidad de llevar el aeródromo a la lucha.

Un club exclusivo

Menos de una docena de naciones operan portaaviones de ala fija. Estados Unidos lidera con 11, seguido de China con tres. El Reino Unido, Francia, India, Italia y España mantienen cada uno uno o dos. Construir y mantener un programa de portaaviones exige vastos recursos financieros, una capacidad avanzada de construcción naval y décadas de experiencia operativa duramente ganada: barreras que mantienen la propiedad de portaaviones entre las distinciones más exclusivas del poder militar global.