Cómo los científicos datan el arte rupestre antiguo

El desafío de datar el arte prehistórico

En lo profundo de las cuevas de piedra caliza de Indonesia, Francia y España, antiguos estarcidos de manos y figuras de animales se aferran a las paredes de roca, testigos silenciosos del amanecer de la creatividad humana. Pero, ¿cómo determinan los investigadores si una pintura tiene 20.000 o 60.000 años? La respuesta reside en un conjunto de técnicas de datación que se ha vuelto notablemente preciso en las últimas dos décadas, cambiando fundamentalmente lo que sabemos sobre cuándo y dónde comenzó el arte.

Datación por radiocarbono: el enfoque clásico

Durante décadas, la datación por radiocarbono fue el método de referencia. Mide la proporción de carbono-14 a carbono-12 en material orgánico. Debido a que el carbono-14 se descompone a una velocidad conocida (una vida media de aproximadamente 5.730 años), los científicos pueden calcular cuándo un pigmento de carbón fue la última parte de un organismo vivo.

La técnica funciona bien para pinturas hechas con carbón u otros aglutinantes orgánicos, y ayudó a datar sitios icónicos como Lascaux en Francia a aproximadamente 17.000–22.000 años atrás. Pero el radiocarbono tiene dos inconvenientes principales: requiere la extracción de una pequeña muestra de la obra de arte en sí, destruyendo parcialmente lo que pretende estudiar, y no puede alcanzar más allá de unos 50.000 años, un límite estricto impuesto por la tasa de desintegración del carbono-14.

Datación por series de uranio: rompiendo la barrera del tiempo

El verdadero avance se produjo con la datación uranio-torio (U-Th), también llamada datación por series de uranio. En lugar de analizar la pintura, los científicos se dirigen a las finas capas de carbonato de calcio (colada) que se forman naturalmente sobre las superficies de las cuevas a partir del agua que gotea, rica en minerales.

El principio es elegante: el uranio se disuelve en el agua subterránea, pero el torio no. Cuando el carbonato de calcio se cristaliza en la pared de una cueva, atrapa uranio pero esencialmente cero torio. Con el tiempo, el uranio-238 se descompone en torio-230 (vida media: ~76.000 años). Al medir la proporción entre los isótopos padre e hijo, los investigadores pueden determinar cuándo se formó esa costra mineral y, por lo tanto, establecer una edad mínima para cualquier obra de arte sellada debajo de ella.

La datación U-Th extiende el reloj a aproximadamente 450.000 años, mucho más allá del alcance del radiocarbono. Crucialmente, no requiere tomar muestras del arte en sí, solo los depósitos minerales encima o debajo de él.

Ablación láser: precisión a microescala

El último refinamiento es la datación U-series por ablación láser, que utiliza un láser de alta precisión para vaporizar puntos microscópicos, tan pequeños como 44 micrómetros de diámetro, dentro de la costra de carbonato de calcio. Este enfoque es más rápido, más barato y mucho menos destructivo que los métodos más antiguos basados en soluciones que requerían disolver muestras más grandes en ácido.

Debido a que el láser puede apuntar a múltiples puntos a través de una sola costra, los científicos pueden mapear la historia del crecimiento de la capa mineral y señalar el depósito más antiguo más cercano al pigmento, mejorando drásticamente la precisión. Esta técnica fue fundamental para la confirmación en 2026 de que los estarcidos de manos en la cueva de Liang Metanduno en la isla de Muna, Indonesia, tienen al menos 67.800 años, el arte rupestre más antiguo conocido en la Tierra.

Por qué las fechas siguen siendo más antiguas

Durante la mayor parte del siglo XX, Europa fue considerada la cuna del arte prehistórico. La cueva de Chauvet en Francia, con pinturas de más de 30.000 años, ostentaba el título del arte figurativo más antiguo del mundo. Pero una serie de descubrimientos en Sulawesi, Indonesia, una escena de caza narrativa datada hace 51.200 años, representaciones de animales de más de 43.900 años y ahora los estarcidos de manos de 67.800 años, ha desplazado el mapa decisivamente hacia el sudeste asiático.

Estos hallazgos sugieren que el Homo sapiens estaba creando arte simbólico mucho antes de llegar a Europa, y que la expresión artística puede ser un rasgo fundamental que nuestra especie sacó de África en lugar de algo que surgió independientemente en una región.

Limitaciones y direcciones futuras

Ningún método es perfecto. El radiocarbono solo puede datar pigmentos orgánicos. La datación U-Th proporciona edades mínimas: el arte podría ser más antiguo que la corteza que lo cubre. El arte rupestre al aire libre, que carece de costras minerales protectoras, a menudo no se puede datar con ninguno de los dos métodos. Los investigadores están explorando técnicas complementarias como la luminiscencia estimulada ópticamente y la datación de núclidos cosmogénicos para llenar los vacíos restantes.

A medida que los instrumentos se vuelven más sensibles y menos destructivos, los científicos esperan datar obras de arte aún más antiguas, lo que podría retrasar aún más la línea de tiempo de la creatividad humana. Cada avance no solo refina un número; reescribe la historia de cuándo nuestros antepasados transformaron por primera vez la pared de una cueva en un lienzo.