¿Qué es el ADN antiguo y cómo lo utilizan los científicos?

Viaje en el tiempo genético

Enterrado en un diente de 50.000 años de antigüedad o encerrado dentro del hueso petroso de un esqueleto medieval yace algo extraordinario: fragmentos del plano genético original de un organismo muerto hace mucho tiempo. El ADN antiguo (ADNa) es material genético recuperado de especímenes históricos o prehistóricos, y su estudio se ha convertido en una de las ciencias más transformadoras del siglo XXI. En 2022, el genetista sueco Svante Pääbo ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por ser pionero en este campo, que el Comité Nobel calificó como la base de una disciplina científica completamente nueva: la paleogenómica.

Cómo lo extraen los científicos

El ADN no sobrevive a la muerte con elegancia. A las pocas horas de la muerte de un organismo, las enzimas comienzan a desmantelar su material genético. A lo largo de los siglos, el agua, el calor, el oxígeno y la actividad microbiana fragmentan y alteran químicamente lo que queda. Cuando los arqueólogos desentierran un espécimen, el genoma original puede sobrevivir solo en miles de millones de fragmentos diminutos y dañados.

Para recuperarlo, los científicos trabajan en laboratorios especializados de salas blancas: instalaciones aisladas donde no se manipula ningún otro ADN y los investigadores usan trajes protectores completos para evitar la contaminación. Perforan la parte más densa del hueso, generalmente el hueso petroso detrás de la oreja (que protege el ADN mejor que casi cualquier otro tejido), extrayendo un polvo fino. Ese polvo se disuelve en productos químicos que liberan el ADN mientras dejan atrás el mineral óseo. Los fragmentos genéticos luego se unen a perlas de sílice para su purificación antes de ser introducidos en máquinas de secuenciación de última generación que pueden leer miles de millones de fragmentos cortos simultáneamente.

Los climas fríos son un gran aliado. El permafrost ha conservado genomas de mamuts lanudos y osos de las cavernas durante cientos de miles de años. En 2022, los científicos recuperaron un genoma de 2 millones de años de antigüedad de sedimentos de Groenlandia, el material genético más antiguo jamás secuenciado.

Reescribiendo la historia humana

El laboratorio de Pääbo entregó el primer genoma completo de neandertal en 2010, revelando que los humanos modernos fuera de África portan aproximadamente entre un 1 y un 4% de ADN neandertal, prueba de mestizaje después de que el Homo sapiens emigrara de África hace unos 70.000 años. La misma investigación descubrió un pariente humano completamente nuevo, los denisovanos, conocidos solo por un hueso de dedo encontrado en una cueva siberiana.

Estos descubrimientos tienen consecuencias biológicas reales para las personas vivas hoy en día. Una variante genética denisovana llamada EPAS1, que todavía portan muchos tibetanos, ayuda a sus cuerpos a funcionar de manera eficiente a gran altura. Las variantes genéticas neandertales influyen en las respuestas inmunitarias, la susceptibilidad a ciertos virus e incluso la sensibilidad al dolor, según investigaciones publicadas en revistas destacadas. El ADN antiguo también ha rastreado la propagación de la agricultura desde Anatolia a Europa, el auge y el colapso de los imperios de la Edad del Bronce y los orígenes de pandemias devastadoras como la Peste Negra.

Fronteras médicas: fármacos de organismos extintos

Quizás la frontera más sorprendente sea la medicina. A medida que la resistencia a los antibióticos se convierte en una crisis mundial, los investigadores están extrayendo genomas antiguos en busca de antimicrobianos desextintos: compuestos bioactivos de organismos que desarrollaron defensas hace millones de años. Un estudio de 2025 publicado en ACS Omega describió cómo la paleontología molecular podría producir clases de antibióticos completamente nuevas mediante la reconstrucción de péptidos de especies extintas cuya química nunca se ha probado contra patógenos modernos.

Las secuencias virales antiguas enterradas en genomas bacterianos también se están estudiando en Penn State, y los hallazgos sugieren que el ADN viral inactivo puede desbloquear nuevas estrategias antivirales y antibióticas. ScienceDaily informó en 2025 que este antiguo mecanismo de defensa bacteriana, donde el ADN viral antiguo se activa contra nuevas amenazas, podría inspirar una nueva generación de tratamientos.

Conservación y desextinción

El ADN antiguo también es fundamental para la biología de la conservación. Los científicos han secuenciado genomas de especies extintas, desde el lobo gigante hasta el tilacino, proporcionando planos que las herramientas de edición genética basadas en CRISPR podrían teóricamente usar para resucitar rasgos clave o incluso especies enteras. Más inmediatamente, el ADNa ayuda a identificar cuánta diversidad genética se ha perdido en las poblaciones en peligro de extinción, lo que informa los programas de reproducción destinados a mantener las especies viables.

MIT Technology Review nombró al ADN antiguo como una de sus 10 tecnologías innovadoras de 2026, señalando que las crecientes bases de datos genómicas de criaturas extintas están arrojando pistas sobre nuevos tratamientos médicos y posibles soluciones al cambio climático, desde genes de cultivos resistentes a la sequía hasta procesos biológicos adaptados al frío.

Los límites del archivo

La investigación del ADN antiguo tiene límites físicos difíciles. El ADN se degrada exponencialmente con el calor; en climas tropicales, la mayoría de los especímenes de más de unos pocos miles de años no producen nada recuperable. El límite de supervivencia teórico en condiciones frías ideales se estima en alrededor de 1 millón de años. Más allá de ese umbral, la química simplemente se desmorona más allá de la reconstrucción. Para la vida más antigua, los científicos recurren cada vez más a las proteínas antiguas, que sobreviven más tiempo que el ADN y aún pueden revelar relaciones evolutivas.

Aun así, el archivo que existe, que abarca cientos de miles de años y docenas de especies, continúa expandiéndose con cada nueva excavación y cada mejora en la tecnología de secuenciación. Lo que alguna vez fue una curiosidad de nicho en los márgenes de la genética se ha convertido en una lente indispensable sobre la vida misma.