¿Qué es el NAD+ y por qué tus células lo necesitan para envejecer bien?

La molécula detrás de la energía celular

Cada célula de tu cuerpo depende de una única molécula para convertir los alimentos en energía, reparar el ADN dañado y regular cientos de procesos críticos. Esa molécula es el NAD+ — nicotinamida adenina dinucleótido — y los científicos creen cada vez más que su declive con la edad podría ser uno de los principales impulsores del envejecimiento en sí mismo.

El NAD+ es una coenzima que se encuentra en cada célula viva. Actúa como un transportador de electrones en las reacciones redox, los intercambios químicos que alimentan las mitocondrias, las fábricas de energía de la célula. Sin suficiente NAD+, las mitocondrias fallan, la producción de energía disminuye y las células comienzan a funcionar mal.

Más que solo combustible

La producción de energía por sí sola haría que el NAD+ fuera indispensable, pero su papel se extiende mucho más allá del metabolismo. Según una revisión exhaustiva en Nature Reviews Molecular Cell Biology, más de 300 enzimas dependen del NAD+ para funcionar. Estas enzimas rigen la reparación del ADN, la respuesta inmune, la remodelación de la cromatina y la senescencia celular, el proceso por el cual las células dañadas dejan de dividirse.

Dos familias de enzimas son especialmente dependientes del NAD+:

• Sirtuinas: un grupo de siete proteínas que regulan la expresión génica, la inflamación y la salud mitocondrial. A menudo llamadas "genes de la longevidad", las sirtuinas no pueden funcionar sin el NAD+ como cosustrato.
• PARPs (poli ADP-ribosa polimerasas): enzimas que detectan y reparan las roturas del ADN. Cada vez que una enzima PARP repara una hebra de ADN dañado, consume una molécula de NAD+.

Por qué los niveles de NAD+ disminuyen con la edad

Una investigación publicada en PMC confirma que los niveles de NAD+ disminuyen constantemente en todas las especies a medida que los organismos envejecen. En los humanos, esta disminución se ha medido en el cerebro, el hígado, la piel, el músculo esquelético y el plasma sanguíneo. En la mediana edad, las reservas de NAD+ pueden disminuir en un 50% o más en comparación con la juventud.

La disminución se debe principalmente al aumento del consumo, no a la disminución de la producción. A medida que el cuerpo envejece, las células senescentes se acumulan y desencadenan respuestas inmunes que aumentan las enzimas que consumen NAD+, particularmente el CD38, cuya expresión aumenta en múltiples tejidos. Cuanto más NAD+ consumen estas enzimas, menos queda disponible para que las sirtuinas y las PARPs realicen su trabajo protector.

Esto crea un círculo vicioso: menos NAD+ significa una reparación del ADN más débil, lo que produce más células dañadas, que consumen aún más NAD+.

La carrera para restaurar el NAD+

Los científicos han identificado varios compuestos precursores, sustancias que el cuerpo puede convertir en NAD+. Los dos más estudiados son la nicotinamida ribósido (NR) y el nicotinamida mononucleótido (NMN), ambos derivados de la vitamina B3.

Un ensayo aleatorizado, controlado con placebo, que comparó estos precursores en 65 adultos sanos encontró que tanto el NR como el NMN a 1000 mg por día duplicaron los niveles de NAD+ circulante en 14 días, según los resultados informados en NMN.com. Múltiples ensayos clínicos han encontrado que el NMN es seguro en dosis de hasta 1250 mg por día sin eventos adversos graves.

Sin embargo, una revisión crítica en Science Advances advierte que elevar los niveles de NAD+ en la sangre no se traduce necesariamente en un envejecimiento más lento o en la prevención de enfermedades. La brecha entre los prometedores estudios en animales y los beneficios humanos definitivos sigue siendo amplia.

Lo que dice la ciencia, y lo que no

En ratones, el aumento de NAD+ ha mejorado la función mitocondrial, ha mejorado la actividad de las células madre y ha extendido la vida útil. Los primeros ensayos en humanos sugieren beneficios para la sensibilidad a la insulina, la calidad del sueño y la recuperación del ejercicio, pero estos hallazgos son preliminares.

Las aguas regulatorias también son turbias. En 2022, la FDA de EE. UU. dictaminó que el NMN no podía comercializarse como un suplemento dietético porque ya estaba bajo investigación como un fármaco farmacéutico, una decisión que remodeló el mercado de suplementos.

Lo que sigue estando claro es que el NAD+ se encuentra en la encrucijada de la biología del envejecimiento. Si aumentarlo artificialmente puede ralentizar significativamente el envejecimiento humano es una de las preguntas más activamente perseguidas en la ciencia de la longevidad. Por ahora, la molécula que mantiene viva a cada célula continúa revelando cuánto nos queda por aprender sobre el envejecimiento.