¿Qué es la ECMO y cómo mantiene a la gente con vida?

Una máquina que respira por ti

Cuando el corazón deja de bombear eficazmente o los pulmones ya no pueden absorber oxígeno, los médicos tienen una opción de último recurso que suena a ciencia ficción: extraer la sangre del cuerpo, oxigenarla con una máquina y bombearla de nuevo, todo mientras el paciente sigue vivo. Esa tecnología se llama ECMO, abreviatura de oxigenación por membrana extracorpórea (extracorpórea significa "fuera del cuerpo"), y ha salvado miles de vidas en situaciones en las que nada más lo haría.

Cómo funciona la ECMO

En esencia, un circuito de ECMO es un sofisticado sistema de bomba y oxigenador conectado al paciente mediante tubos de plástico llamados cánulas, que se insertan en grandes venas y arterias, normalmente en el cuello, el pecho o la ingle. La sangre sale por una cánula, pasa por una bomba centrífuga que mantiene el flujo y luego entra en un oxigenador de membrana artificial, un dispositivo que imita a los pulmones añadiendo oxígeno y eliminando dióxido de carbono. La sangre recién oxigenada se devuelve al cuerpo a través de una segunda cánula.

Existen dos configuraciones principales. La ECMO veno-venosa (VV) solo da soporte a los pulmones: la sangre se extrae de una vena, se oxigena y se devuelve a una vena, lo que permite que el corazón siga bombeando por sí solo. La ECMO veno-arterial (VA) da soporte tanto al corazón como a los pulmones simultáneamente, evitando ambos órganos por completo y asumiendo la función completa de hacer circular la sangre por el cuerpo.

Cuándo recurren los médicos a la ECMO

La ECMO se reserva para situaciones en las que los tratamientos convencionales —ventiladores mecánicos, medicamentos, RCP— han fracasado o es poco probable que sean suficientes. Las indicaciones comunes incluyen:

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) grave: cuando los pulmones están tan inflamados que un ventilador no puede introducir suficiente oxígeno.
• Paro cardíaco que no responde a la reanimación.
• Insuficiencia cardíaca tras una cirugía cardíaca o un infarto masivo.
• Neumonía grave, incluidos los casos causados por la gripe u otros virus.
• Insuficiencia respiratoria neonatal: la ECMO se utiliza en neonatos desde la década de 1970.

El principio rector es que la ECMO gana tiempo. Mantiene al paciente con vida mientras se trata la causa subyacente del fallo —una infección, una inflamación, un defecto cardíaco corregible— o se le permite curarse por sí solo.

Breve historia

La ECMO surgió de las máquinas de circulación extracorpórea utilizadas durante la cirugía a corazón abierto en las décadas de 1950 y 60, que solo podían dar soporte a un paciente durante unas horas. Según Northwestern Medicine, la tecnología fue desarrollada por el cirujano Robert H. Bartlett, quien dirigió el primer uso exitoso de la ECMO prolongada en un paciente traumatizado en 1972. Bartlett adaptó entonces la técnica para recién nacidos en estado crítico, salvando famosamente a una bebé llamada Esperanza en 1976, e informó de una tasa de supervivencia del 90% para la insuficiencia respiratoria neonatal en 1984. Posteriormente fundó la Extracorporeal Life Support Organization (ELSO) en 1989, que hoy mantiene el mayor registro de ECMO del mundo y establece normas clínicas a nivel mundial.

Tasas de supervivencia y lo que significan

La ECMO no es una cura, sino un puente. Según los datos del registro de la ELSO recopilados por NCBI StatPearls, las tasas de supervivencia varían mucho según el grupo de pacientes: aproximadamente el 75% para la insuficiencia respiratoria neonatal, alrededor del 56% para la insuficiencia respiratoria pediátrica y aproximadamente el 55% para la insuficiencia respiratoria en adultos. Para los adultos en paro cardíaco que reciben ECMO VA, la supervivencia hospitalaria se reduce a alrededor del 40%. Entre los pacientes que sobreviven 30 días con ECMO, la supervivencia a cinco años aumenta a aproximadamente el 70-73%, lo que sugiere que aquellos que superan la fase aguda a menudo se recuperan bien.

Los riesgos graves

La ECMO es uno de los tratamientos más complejos e invasivos en cuidados intensivos, y los riesgos son considerables. Cleveland Clinic y Mayo Clinic enumeran las principales complicaciones:

• Hemorragia: afecta hasta al 50% de los pacientes, porque se requieren anticoagulantes para evitar la formación de coágulos en el circuito.
• Accidente cerebrovascular: pueden formarse coágulos y desplazarse al cerebro.
• Infección: las cánulas crean una vía directa al torrente sanguíneo.
• Isquemia de las extremidades: la reducción de la circulación en una pierna puede, en casos graves, provocar la amputación.
• Insuficiencia renal: la reducción de la perfusión puede requerir diálisis.

La duración es importante: las tasas de infección aumentan de aproximadamente el 6% para los pacientes con ECMO durante una semana o menos a más del 30% para aquellos que la requieren durante más de dos semanas.

Quién puede utilizar la ECMO y dónde

Johns Hopkins Medicine señala que la ECMO requiere un equipo altamente especializado: perfusionistas, intensivistas, cirujanos y enfermeras capacitados específicamente en la tecnología. Por lo tanto, se concentra en grandes centros médicos académicos y programas de ECMO dedicados. Las investigaciones demuestran sistemáticamente que los resultados son significativamente mejores en los centros de ECMO de alto volumen, lo que refuerza la importancia de trasladar a los pacientes en estado crítico a centros especializados cuando la tecnología pueda ser necesaria.

Por qué la ECMO es más importante que nunca

La pandemia de COVID-19 aceleró el perfil de la ECMO: los hospitales de todo el mundo la desplegaron para los casos más graves de neumonía viral cuando los ventiladores no eran suficientes. A medida que la cirugía cardíaca se vuelve más agresiva y más pacientes sobreviven a afecciones que antes resultaban inmediatamente mortales, la demanda de experiencia en ECMO está creciendo. Sigue siendo una tecnología de último recurso, pero para los pacientes que la necesitan, a menudo es el único recurso.