¿Qué es un magnetar? La estrella más magnética del universo

Los imanes más extremos del universo

Si comprimieras el Sol hasta el tamaño de una pequeña ciudad, obtendrías una estrella de neutrones. Toma esa estrella de neutrones y dale un campo magnético mil veces más potente de lo normal, y tendrás un magnetar: posiblemente el objeto más extremo del universo conocido.

Los magnetares son una subclase rara de estrella de neutrones cuyos campos magnéticos alcanzan entre 1013 y 1015 gauss, aproximadamente un billón de veces más fuertes que el campo magnético de la Tierra. A modo de comparación, una máquina de resonancia magnética de un hospital genera unos 30.000 gauss. Un magnetar, a la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna, borraría todas las tarjetas de crédito del planeta y extraer el hierro de tu sangre.

Cómo se forma un magnetar

Los magnetares nacen en las violentas muertes de estrellas masivas. Cuando una estrella entre 10 y 25 veces la masa del Sol agota su combustible nuclear, su núcleo colapsa en milisegundos, lo que desencadena una explosión de supernova. Lo que queda es una estrella de neutrones: un objeto de unos 20 kilómetros de diámetro que, sin embargo, contiene más masa que el Sol, tan denso que una sola cucharadita de su material pesaría más de 100 millones de toneladas.

En aproximadamente uno de cada diez de estos colapsos, las condiciones son las adecuadas para una amplificación extraordinaria de la energía magnética. El núcleo colapsante gira rápidamente (cientos de veces por segundo) y el fluido turbulento y conductor de electricidad en su interior actúa como una dinamo. Según un modelo desarrollado en la década de 1990 por los astrofísicos Robert Duncan y Christopher Thompson, esta dinamo puede convertir la energía rotacional y térmica en energía magnética, elevando el campo a niveles de magnetar en los primeros segundos de vida de la estrella, como explica Imagine the Universe de la NASA.

El campo magnético se mantiene entonces mediante corrientes eléctricas persistentes que fluyen a través de una capa superconductora en el interior de la estrella de neutrones.

Qué hacen los magnetares

El campo extremo de un magnetar no es estático: cambia y evoluciona, y cuando lo hace, las consecuencias son espectaculares.

• Terremotos estelares: A medida que el campo magnético se reorganiza, tensiona la corteza exterior sólida. Cuando la corteza finalmente se agrieta, un terremoto estelar libera una ráfaga de energía. En 2004, un magnetar llamado SGR 1806-20 produjo una llamarada que, en sólo una décima de segundo, liberó más energía de la que el Sol ha emitido en los últimos 100.000 años, según EarthSky.
• Estallidos de rayos X y rayos gamma: La desintegración del campo magnético alimenta continuamente la emisión de radiación de alta energía. Los magnetares se encuentran entre las fuentes de rayos X más brillantes del cielo.
• Repetidores Gamma Blandos (SGR) y Púlsares Anómalos de Rayos X (AXP): Estas son las dos categorías observacionales en las que se clasifican los magnetares conocidos, que se distinguen por su comportamiento de estallido y sus patrones de emisión persistentes.

Sólo se conocen unos 30 magnetares confirmados en la Vía Láctea, según la Agencia Espacial Europea. Sus vidas activas son breves: después de aproximadamente 10.000 años, el campo magnético se desintegra lo suficiente como para que cese la actividad de estallido.

Un magnetar capturado al nacer

Durante décadas, los astrofísicos sospecharon que los magnetares impulsan una clase de explosiones estelares excepcionalmente brillantes llamadas supernovas superluminosas: explosiones hasta 100 veces más brillantes que las supernovas ordinarias. La teoría sostenía que un magnetar recién nacido que gira a cientos de rotaciones por segundo actúa como un motor cósmico, inyectando una enorme energía en el gas circundante. Pero la prueba directa era difícil de alcanzar.

En marzo de 2026, eso cambió. Los astrónomos anunciaron en la revista Nature que habían detectado un distintivo "chirrido" (una oscilación de brillo cuya frecuencia aumenta constantemente) dentro de una supernova superluminosa que explotó a unos mil millones de años luz de distancia. Como informó Science News, el patrón de chirrido se explica por un magnetar que gira rápidamente dentro de la explosión cuyo disco de material eyectado en precesión se tambalea cada vez más rápido a medida que el sistema evoluciona: un efecto relativista conocido como precesión de Lense-Thirring, predicho por la relatividad general de Einstein.

El hallazgo, respaldado por investigaciones de UC Berkeley y UC Santa Barbara, representa la primera vez que los astrónomos han presenciado efectivamente el nacimiento de un magnetar y han confirmado su papel en el impulso de uno de los eventos más luminosos del universo, según Berkeley News.

Por qué importan los magnetares

Más allá de su drama intrínseco, los magnetares son laboratorios para una física imposible de replicar en la Tierra. Sus interiores contienen materia a densidades que ponen a prueba los límites de la cromodinámica cuántica: la teoría que rige cómo interactúan los quarks y los gluones. El comportamiento de los componentes superconductores y superfluidos en el interior de una estrella de neutrones sigue siendo un área activa de la física teórica.

Los magnetares también se han propuesto como una posible fuente de Estallidos Rápidos de Radio (FRB): destellos de milisegundos de ondas de radio detectados en todo el cosmos. En 2020, un magnetar en nuestra propia galaxia produjo un evento similar a un FRB, lo que fortaleció esa conexión.

A medida que los detectores de ondas gravitacionales se vuelven más sensibles y los observatorios de rayos X cartografían el cielo con mayor detalle, los magnetares seguirán siendo uno de los objetos más productivos de la astrofísica: lo suficientemente extremos como para desafiar nuestras mejores teorías, y lo suficientemente cerca del límite de la física como para que su estudio impulse los límites de lo que sabemos sobre la materia, la energía y el propio espacio-tiempo.