Un esténcil de mano de 68.000 años en Indonesia es el arte rupestre más antiguo

Una huella de mano descolorida reescribe la historia del arte

Un esténcil de mano de color rosa salmón, apenas visible y escondido en la pared de una cueva de piedra caliza en Indonesia, acaba de reclamar el título de arte rupestre más antiguo conocido en la Tierra. Con una edad mínima de 67.800 años, la imagen, encontrada en la cueva de Liang Metanduno en la isla de Muna, frente al sureste de Sulawesi, es anterior al anterior poseedor del récord en más de 15.000 años.

El descubrimiento, publicado en la revista Nature en enero de 2026, fue realizado por un equipo internacional de investigadores indonesios y australianos. Impulsa los orígenes de la expresión simbólica humana mucho más profundamente en la prehistoria y desafía las suposiciones largamente mantenidas de que Europa fue la cuna de la creatividad artística.

Oculto tras arte más reciente

El autor principal, Adhi Agus Oktaviana, especialista en arte rupestre de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN), detectó por primera vez el tenue esténcil en 2015. Estaba parcialmente oculto detrás de pinturas rupestres más recientes, lo que facilitaba que pasara desapercibido. La imagen, que mide solo 14 por 10 centímetros, muestra porciones de dedos y parte de una palma, creada soplando pigmento sobre una mano presionada contra la pared de la cueva.

Lo que hace que el esténcil sea especialmente intrigante son las puntas de los dedos alteradas deliberadamente. Los dedos fueron remodelados para que parecieran alargados y puntiagudos, pareciéndose más a garras que a una mano humana natural. "Era casi como si estuvieran tratando deliberadamente de transformar esta imagen de una mano humana en otra cosa: una garra de animal tal vez", dijo Adam Brumm, profesor de arqueología en la Universidad Griffith en Australia y coautor del estudio.

Datando lo indatable

El arte rupestre es notoriamente difícil de datar. El equipo utilizó el análisis de series de uranio, examinando diminutas costras minerales que se habían formado gradualmente sobre el pigmento durante milenios. Debido a que estos depósitos deben ser más jóvenes que el arte debajo de ellos, su edad proporciona una fecha mínima para el esténcil.

El mismo panel de roca reveló capas adicionales de actividad: un segundo esténcil de mano a solo 11 centímetros de distancia arrojó una edad mínima de 60.900 años, mientras que una capa de pigmento separada por encima de él databa de aproximadamente 21.500 años atrás, evidencia de que los humanos regresaron a esta cueva repetidamente durante decenas de miles de años.

Desafiando la visión eurocéntrica

El descubrimiento trastoca la idea de que el arte sofisticado se originó en la Europa de la Edad de Hielo. La obra de arte datada más antigua anterior, una escena narrativa que representa figuras humanas interactuando con un cerdo, encontrada en otra cueva de Sulawesi, fue datada por el mismo equipo en 2024 con aproximadamente 51.200 años de antigüedad. Incluso ese hallazgo ya era más antiguo que las famosas pinturas de la cueva de Chauvet en Francia.

"Realmente solo muestra cuánto tiempo han estado haciendo arte rupestre las personas en esa parte del mundo. Es mucho tiempo", dijo Brumm a NBC News. Argumenta que la evidencia ahora sugiere que "el arte rupestre que surge entre nuestra especie probablemente [ocurrió] incluso antes de que saliéramos de África".

El hallazgo también tiene implicaciones para comprender la migración humana temprana. Los investigadores creen que los artistas pueden haber estado entre los humanos modernos que viajaron por una ruta marítima desde Borneo a través de Sulawesi en su camino hacia Australia, lo que sugiere que el pensamiento simbólico era un conjunto de herramientas cognitivas que llevaban consigo en lugar de algo que se desarrolló más tarde.

Lo que nos dice una huella de mano

La modificación en forma de garra de los dedos sugiere que esto no fue una marca casual; parece ser un acto deliberado de transformación artística, posiblemente con un significado espiritual o ritualista. Para los arqueólogos, este tipo de simbolismo intencional es un sello distintivo de la cognición humana moderna: la capacidad de representar ideas abstractamente, de imaginar algo más allá de lo literal.

Con casi 68.000 años de antigüedad, una sola huella de mano descolorida en la pared de una cueva en el sudeste asiático ahora se erige como la evidencia más temprana de que nuestros antepasados poseían esa extraordinaria capacidad.