Comment fonctionne l'assurance maritime contre les risques de guerre

La taxe cachée sur le commerce mondial

Chaque fois qu'un pétrolier traverse un point chaud géopolitique – le détroit d'Ormuz, la mer Rouge, la mer Noire – ses propriétaires sont confrontés à un coût qui fait rarement les gros titres mais qui façonne le prix de presque tout : l'assurance maritime contre les risques de guerre. Lorsque les primes montent en flèche, le transport maritime devient considérablement plus cher. Lorsque les assureurs retirent complètement leur couverture, les navires cessent tout simplement de naviguer.

L'assurance maritime standard, qui protège les navires contre les tempêtes, les collisions et les pannes mécaniques, exclut explicitement les pertes causées par des actes de guerre. Cette exclusion n'est pas un oubli – elle est vieille de plusieurs siècles et a créé un marché parallèle entier dédié à l'une des catégories de couverture les plus risquées au monde.

Une histoire qui remonte à un café londonien

L'assurance maritime elle-même est née au Lloyd's Coffee House, établi sur Tower Street à Londres vers 1689 par Edward Lloyd. Les marchands et les armateurs s'y réunissaient pour partager des nouvelles et négocier une couverture, en inscrivant leurs noms sous les descriptions de risques sur des feuilles de papier – d'où le terme « assureur ». Les premières polices de Lloyd's couvraient les pertes dues aux « ennemis, pirates, flibustiers, voleurs » ainsi que les périls de la mer ; la guerre et les intempéries étaient regroupées.

La séparation formelle est intervenue beaucoup plus tard. Les tensions politiques croissantes dans les années 1890 ont rendu les risques de guerre de plus en plus impopulaires, et en 1898, Lloyd's a tenu une assemblée générale appelant à leur exclusion des polices maritimes standard. En 1939, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, le marché londonien a introduit les Clauses de l'Institut sur la guerre et les grèves, faisant des périls de guerre l'objet d'une police distincte et supplémentaire. Cette structure est toujours en place aujourd'hui.

Ce que couvre l'assurance contre les risques de guerre

Une police d'assurance contre les risques de guerre intervient là où une police standard de coque ou de cargaison s'arrête. Elle couvre les dommages ou les pertes résultant de :

• Actes de guerre, invasion et hostilités entre nations
• Guerre civile, révolution, rébellion et insurrection
• Terrorisme et sabotage
• Grèves, émeutes et troubles civils (l'extension « SRCC »)
• Détonation de mines et d'armes perdues

Deux types d'intérêts sont assurés séparément. L'assurance contre les risques de guerre de la coque couvre le navire physique lui-même. L'assurance contre les risques de guerre de la cargaison couvre les marchandises transportées. La responsabilité de l'équipage – blessure, décès, rançon – relève des clubs de protection et d'indemnisation (P&I), des associations mutuelles qui assurent collectivement plus de 95 % du tonnage maritime mondial.

Le Comité mixte de la guerre et les zones répertoriées

Le principal gardien de ce marché est le Comité mixte de la guerre (JWC), un organisme de douze représentants des souscripteurs opérant au sein de Lloyd's et du marché des entreprises londoniennes. Conseillé par des analystes de sécurité indépendants, le JWC publie et met à jour une liste de « Zones répertoriées » géographiques – des régions considérées comme présentant un risque accru de périls liés à la guerre.

Lorsqu'un navire entre dans une zone répertoriée, les assureurs sont autorisés à facturer une prime supplémentaire de risque de guerre (AWRP) en plus de la prime annuelle de base. Les propriétaires ont généralement un préavis de 48 à 72 heures avant qu'une nouvelle zone ne soit ajoutée, ce qui leur permet de modifier leur itinéraire ou de négocier une couverture avant de naviguer. S'ils ne peuvent pas obtenir de couverture ou choisissent de ne pas payer, le navire est effectivement non assurable dans cette zone – et la plupart des affréteurs réputés ne chargeront pas de cargaison sur un navire non assuré.

Comment les primes sont calculées

En période de calme, les primes de risque de guerre sont presque négligeables – aussi basses que 0,001 % de la valeur marchande d'un navire par an pour les pétroliers naviguant dans des eaux à faible risque. Dans les zones de conflit, ces chiffres évoluent considérablement et rapidement.

Les primes sont recalculées voyage par voyage dans les zones à haut risque, en fonction de la valeur du navire, de sa cargaison, de l'itinéraire spécifique et de l'intensité des hostilités en cours. Pendant les crises aiguës, les taux ont historiquement décuplé, voire plus, en quelques jours. Les assureurs révisent continuellement les devis, et une prime convenue le lundi peut ne plus être disponible le vendredi si la situation se détériore. Pour un pétrolier d'une valeur de 100 millions de dollars, un saut de 0,2 % à 1 % de la valeur de la coque ajoute environ 800 000 dollars au coût d'un seul voyage – un coût qui se répercute en fin de compte sur le prix du pétrole, de la nourriture et des produits manufacturés.

Quand les assureurs se retirent

Dans les scénarios les plus graves, les assureurs n'augmentent pas les primes – ils annulent complètement la couverture, en émettant des préavis de retrait de 48 heures aux armateurs. Cela oblige les navires soit à jeter l'ancre et à attendre, soit à modifier leur itinéraire sur des milliers de kilomètres, soit à naviguer « à découvert » et à risquer des pertes catastrophiques non assurées. Un seul pétrolier bloqué sans couverture peut immobiliser des centaines de millions de dollars en valeur de navire et de cargaison, et l'effet d'entraînement sur des dizaines de navires peut geler des corridors commerciaux entiers.

Le marché de l'assurance fonctionne donc comme un système d'alerte précoce pour le commerce mondial. Lorsque les syndicats de Lloyd's et les clubs P&I ne sont plus disposés à souscrire des polices, cela signale que les évaluateurs de risques professionnels considèrent le danger comme trop grave pour être chiffré – un jugement qui fait bouger les marchés pétroliers et les chaînes d'approvisionnement plus rapidement que tout communiqué diplomatique.

Pourquoi c'est important au-delà du transport maritime

L'assurance maritime contre les risques de guerre est invisible pour la plupart des consommateurs, mais ses effets se font sentir dans les stations-service, les supermarchés et les détaillants d'électronique du monde entier. Environ 80 % du commerce mondial en volume transite par voie maritime, selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED). Lorsque les assureurs restreignent ou modifient le prix de la couverture sur les points d'étranglement critiques, les transporteurs répercutent ces coûts sur les taux de fret, ce qui déclenche une pression inflationniste sur l'ensemble des chaînes d'approvisionnement.

Comprendre comment fonctionne l'assurance contre les risques de guerre – son histoire, ses mécanismes et ses limites – permet d'expliquer pourquoi des conflits lointains peuvent faire augmenter les prix chez nous et pourquoi les décisions discrètes d'une douzaine d'assureurs à Londres peuvent façonner le flux des marchandises dans le monde.