Comment le FMI établit ses prévisions pour l'économie mondiale

Les prévisions qui font bouger les marchés

Deux fois par an, les ministres des Finances, les banquiers centraux et les traders du monde entier marquent une pause pour lire un document unique : les Perspectives de l'économie mondiale (PEM), publiées par le Fonds monétaire international. Les projections de croissance du PIB, les estimations d'inflation et les recommandations politiques du rapport se répercutent sur les marchés obligataires, les marchés des changes et les budgets des États quelques heures après leur publication. Comprendre comment le FMI élabore ces prévisions – et où elles sont lacunaires – est essentiel pour quiconque tente de comprendre l'économie mondiale.

Une machine ascendante

Les PEM ne sont pas produites par un modèle ou un algorithme unique. Elles reposent sur une approche « ascendante » : des économistes de bureaux pays, basés au siège du FMI à Washington, élaborent des projections pour chacune des 190 nations membres du Fonds, individuellement. Ces économistes s'appuient sur les données recueillies lors des consultations régulières au titre de l'article IV – des missions en personne au cours desquelles le personnel du FMI examine la politique budgétaire d'un pays, son orientation monétaire, sa balance commerciale et ses vulnérabilités structurelles.

Avant que les équipes pays ne commencent leurs prévisions, le département des études du FMI publie une note d'hypothèses mondiales. Ce document fixe des hypothèses de base communes : les prix attendus du pétrole et des matières premières, les trajectoires des taux d'intérêt dans les principales économies et les changements de politique budgétaire prévus dans les plus grands blocs commerciaux. Les bureaux pays ajoutent ensuite leurs connaissances locales à ces données mondiales.

Le cycle complet s'étend sur plusieurs semaines. Les projections au niveau des pays sont agrégées, vérifiées pour assurer leur cohérence et soumises à des tests de résistance par rapport à des scénarios alternatifs avant la publication des chiffres définitifs.

Ce que couvre le rapport

Chaque édition des PEM – publiée en avril et octobre, avec des mises à jour intermédiaires en janvier et juillet – prévoit les principaux indicateurs macroéconomiques pour l'année en cours et les cinq années suivantes. Les données couvrent :

• La croissance du PIB réel pour les pays individuels et les groupes régionaux
• L'inflation des prix à la consommation et les tendances de l'inflation de base
• Les taux de chômage et les conditions du marché du travail
• Les balances des opérations courantes et les flux commerciaux
• Les indicateurs budgétaires, y compris la dette et les déficits publics
• Les hypothèses de prix des matières premières, en particulier le pétrole

La base de données, librement accessible en ligne, couvre les données de 1980 à nos jours et est l'un des ensembles de données économiques les plus largement cités au monde.

Pourquoi les prévisions sont importantes

L'influence des PEM s'étend bien au-delà de l'intérêt académique. Les gouvernements utilisent les projections du FMI pour calibrer les hypothèses budgétaires et les plans d'emprunt. Les banques centrales tiennent compte des perspectives lorsqu'elles fixent les taux d'intérêt. Les agences de notation de crédit se réfèrent aux données lorsqu'elles évaluent le risque souverain. Et les marchés financiers réagissent immédiatement – une révision à la baisse des prévisions de croissance d'un pays peut élargir les écarts de taux obligataires et affaiblir sa monnaie en quelques minutes.

Le rapport façonne également les propres décisions de prêt du FMI. Les pays qui sollicitent un financement d'urgence ou une restructuration de leur dette sont évalués en partie par rapport aux hypothèses de base des PEM, ce qui fait des prévisions un outil de pouvoir institutionnel autant qu'un outil d'analyse.

Le problème de l'optimisme

Malgré son autorité, les PEM présentent une faiblesse bien documentée : un optimisme systématique. Un document de travail du FMI de 2021 évaluant les prévisions de 2004 à 2017 a révélé un écart de prévision moyen d'environ 2,0 points de pourcentage, les erreurs étant orientées à la hausse – ce qui signifie que le Fonds a systématiquement surestimé la croissance.

Le biais est plus important en période de ralentissement. Le FMI surestime considérablement la croissance du PIB pendant les récessions et les crises financières, en partie parce que ses modèles ont du mal à gérer les événements non linéaires tels que les effondrements bancaires et les fuites soudaines de capitaux. La recherche montre également que le Fonds a tendance à être plus optimiste à l'égard des pays qui reçoivent d'importants programmes de prêts du FMI – ce qui soulève des inquiétudes quant aux conflits d'intérêts.

Géographiquement, la précision des prévisions varie. Des études ont montré que les économies asiatiques sont systématiquement sous-estimées, tandis que les pays à faible revenu reçoivent les projections les moins fiables dans l'ensemble. La précision des prévisions se dégrade également fortement au-delà d'un horizon de neuf mois, ce qui rend les projections à cinq ans plus indicatives que prédictives.

Un outil imparfait mais essentiel

Aucune institution n'a produit une meilleure alternative. Les Perspectives économiques mondiales de la Banque mondiale et les Perspectives économiques de l'OCDE couvrent un terrain similaire, mais la couverture inégalée du FMI en matière de pays et son rôle de prêteur mondial en dernier ressort confèrent aux PEM un poids unique. Malgré toutes ses limites, les prévisions restent ce qui se rapproche le plus d'une carte économique partagée par le monde – imparfaite, mais indispensable.