Comment les microplastiques pénètrent dans votre corps – et quels sont leurs effets

Des plastiques minuscules, de grandes questions

Des fragments de plastique de moins de cinq millimètres – appelés microplastiques – apparaissent désormais dans des endroits où les scientifiques ne s'y attendaient pas : le sang humain, les tissus pulmonaires, les placentas et le cerveau. Alors que la recherche s'accélère, la question centrale n'est plus de savoir si des microplastiques se trouvent à l'intérieur de nous, mais ce qu'ils font une fois qu'ils y sont.

Trois voies d'entrée

Les microplastiques atteignent le corps par trois voies principales : l'ingestion, l'inhalation et le contact cutané.

L'ingestion est la voie la plus étudiée. L'eau en bouteille est l'une des principales sources, avec une moyenne d'environ 94 particules de microplastiques par litre, soit environ 22 fois plus que l'eau du robinet, selon les estimations compilées par Environmental Science & Technology. Les aliments stockés ou chauffés dans des récipients en plastique libèrent des particules supplémentaires, et les fruits de mer – en particulier les crustacés consommés entiers – transfèrent directement les microplastiques. Des sachets de thé, du sel de mer et même du miel ont été testés positifs.

L'inhalation est de plus en plus reconnue comme une voie d'exposition majeure. Les microplastiques en suspension dans l'air proviennent des fibres de vêtements synthétiques, de l'usure des pneus, de la poussière urbaine et des processus industriels. Les estimations suggèrent que les habitants d'Amérique du Nord inhalent environ 10 000 particules par jour, tandis que les habitants des régions fortement industrialisées d'Asie de l'Est peuvent en inhaler beaucoup plus.

Le contact cutané joue un rôle plus faible, mais documenté. Les produits de soins personnels – gommages, dentifrices et cosmétiques – contenaient autrefois des billes de microplastique intentionnelles, et bien que de nombreux pays les aient interdites, des particules secondaires persistent encore dans le sol et l'eau.

Où ils s'accumulent

Une fois à l'intérieur du corps, les microplastiques pénètrent dans la circulation sanguine et se propagent largement. Les chercheurs les ont maintenant détectés dans au moins 15 tissus et fluides humains différents, notamment le foie, la rate, le côlon, les poumons, le placenta et le lait maternel, selon une revue publiée dans Nature Medicine.

Le cerveau suscite une inquiétude particulière. Une étude de 2024 de l'Université du Nouveau-Mexique a révélé que les concentrations de plastique dans le tissu cérébral étaient plus élevées que dans le foie ou les reins, et que les niveaux semblaient avoir augmenté d'environ 50 % en seulement huit ans. La plupart des particules étaient du polyéthylène – le plastique utilisé dans les sacs et les bouteilles – et apparaissaient sous forme de fragments nanométriques ressemblant à des éclats. Les mêmes chercheurs ont trouvé trois à cinq fois plus de plastique dans le cerveau des personnes diagnostiquées avec la démence par rapport aux témoins sains.

Les études placentaires ajoutent une autre préoccupation. Des recherches présentées à la Society for Maternal-Fetal Medicine ont révélé des concentrations plus élevées de microplastiques dans les placentas des nourrissons nés prématurément, ce qui suggère un lien possible entre l'accumulation de plastique et la naissance prématurée.

Ce que montrent les preuves sanitaires

Des études en laboratoire et sur des animaux ont lié l'exposition aux microplastiques au stress oxydatif, aux dommages à l'ADN, à l'inflammation et à la perturbation du microbiome intestinal. La recherche sur les cultures cellulaires montre que les plastiques peuvent déclencher des changements dans l'activité des gènes associés au risque de cancer, comme l'ont noté les chercheurs de Stanford Medicine.

Chez l'homme, des études observationnelles ont trouvé des corrélations entre des niveaux plus élevés de microplastiques fécaux et la gravité des maladies inflammatoires de l'intestin. Une étude publiée dans Science Advances a démontré que les microplastiques en circulation peuvent provoquer des blocages cellulaires dans les capillaires cérébraux, formant des caillots sanguins et réduisant le flux sanguin chez les souris – un mécanisme qui pourrait aider à expliquer les résultats sur la démence.

Cependant, les scientifiques soulignent que la preuve directe du préjudice chez l'homme reste limitée. La plupart des études sont à court terme ou transversales, et la recherche épidémiologique à long terme ne fait que commencer. La relation dose-réponse – la quantité de plastique qui cause des dommages mesurables – est encore mal comprise.

Un problème qui s'aggrave

La production mondiale de plastique a doublé depuis 2000 et devrait tripler d'ici 2060. Les humains ingèrent maintenant environ six fois plus de microplastiques qu'en 1990, selon Health Policy Watch. Avec moins de 10 % du plastique jamais produit ayant été recyclé, la charge environnementale – et par extension, l'exposition humaine – continue d'augmenter.

Alors que les chercheurs s'efforcent de combler les lacunes dans les preuves, le consensus scientifique évolue dans une seule direction : les microplastiques sont omniprésents, ils s'accumulent et le corps n'a jamais été conçu pour les gérer. La question n'est plus de savoir s'ils sont à l'intérieur de nous, mais de savoir quelle est leur importance.