Comment une bactérie buccale alimente la croissance du cancer

Un microbe qui voyage de la bouche à la tumeur

La bouche humaine abrite des centaines d'espèces bactériennes, la plupart inoffensives. L'une d'entre elles, cependant, a attiré l'attention des chercheurs sur le cancer dans le monde entier. Fusobacterium nucleatum — un anaérobie en forme de bâtonnet qui prospère dans la plaque dentaire et les gencives enflammées — a été trouvé en concentration élevée à l'intérieur des tumeurs loin de la cavité buccale, en particulier dans le côlon et le sein.

Les scientifiques ont remarqué cette connexion pour la première fois il y a environ dix ans, lorsque des études génomiques de tumeurs colorectales ont révélé des niveaux inhabituellement élevés de F. nucleatum. Depuis lors, des études publiées dans Nature, Nature Communications, et le National Cancer Institute ont cartographié la façon dont ce simple microbe peut détourner les propres voies de l'organisme pour accélérer le cancer.

Comment il atteint les organes distants

F. nucleatum ne reste pas dans la bouche. Chez les personnes atteintes de parodontite (maladie des gencives), l'inflammation chronique permet à la bactérie de pénétrer dans le sang — un processus appelé bactériémie. Une fois en circulation, elle s'accroche à une molécule de sucre appelée Gal-GalNAc qui est affichée à la surface de nombreuses cellules tumorales. Une protéine bactérienne appelée Fap2 agit comme la clé qui correspond à cette serrure, guidant le microbe directement vers les tissus cancéreux.

Les chercheurs ont confirmé cette capacité de ciblage dans des modèles animaux : lorsque F. nucleatum a été injecté dans le sang de souris porteuses de tumeurs mammaires, il a colonisé sélectivement le tissu tumoral plutôt que les organes sains.

Ce qu'il fait à l'intérieur d'une tumeur

Une fois intégré dans une tumeur, F. nucleatum favorise le cancer par plusieurs mécanismes :

• Dommages à l'ADN. La bactérie déclenche des cassures double brin de l'ADN et active des voies de réparation sujettes aux erreurs, augmentant le taux de mutation dans les cellules environnantes.
• Suppression immunitaire. Elle réduit l'accumulation de lymphocytes T infiltrant la tumeur — les principaux soldats de l'organisme combattant le cancer — aidant efficacement la tumeur à se cacher de la surveillance immunitaire.
• Croissance accélérée. Sa protéine d'adhésion FadA se lie à la E-cadhérine à la surface des cellules, activant la voie de signalisation bêta-caténine qui stimule la prolifération cellulaire.
• Métastase. F. nucleatum augmente la perméabilité vasculaire, ce qui facilite la libération des cellules cancéreuses et leur propagation vers des sites distants.

Le lien BRCA1

Des recherches de Johns Hopkins Medicine ont révélé une interaction particulièrement alarmante. Les cellules mammaires porteuses de mutations BRCA1 — déjà à risque élevé de cancer — affichent des niveaux plus élevés de sucre Gal-GalNAc à leur surface. Cela les rend plus vulnérables à la colonisation bactérienne. Dans des expériences de laboratoire, même une brève exposition à F. nucleatum a activé une protéine appelée PKcs dans les cellules mutantes BRCA1, qui était associée à une migration tumorale, une invasion et une résistance à la chimiothérapie accrues.

Les résultats suggèrent que le risque génétique héréditaire et l'infection bactérienne peuvent agir comme des co-conspirateurs, poussant ensemble les cellules vers la malignité plus rapidement que l'un ou l'autre facteur seul.

Toutes les souches ne sont pas égales

Une étude marquante de 2024 dans Nature a montré que la sous-espèce animalis de F. nucleatum se divise en deux clades génétiques distincts. Un seul — désigné Fna C2 — domine la niche du cancer colorectal. Les personnes atteintes d'un cancer colorectal étaient environ cinq fois plus susceptibles de porter ce clade spécifique dans leurs selles que les personnes en bonne santé, ce qui suggère que des diagnostics ciblés pourraient un jour distinguer les souches dangereuses des souches bénignes.

Ce que cela signifie pour la prévention

La recherche ne prouve pas encore que F. nucleatum seul cause le cancer — la plupart des preuves proviennent de modèles animaux et d'études tissulaires. Mais les implications sont importantes. Une bonne hygiène bucco-dentaire et le traitement des maladies des gencives peuvent réduire la charge bactérienne entrant dans le sang. Dans des modèles murins, un traitement antibiotique a inversé certains des effets favorisant la tumeur, laissant entrevoir de futures stratégies thérapeutiques.

Les scientifiques étudient maintenant si le dépistage de F. nucleatum dans les selles ou le sang pourrait servir de biomarqueur précoce du risque de cancer colorectal ou du sein — un simple test qui pourrait signaler un danger bien avant qu'une tumeur ne devienne visible sur un scanner.