Fonctionnement des bombes à sous-munitions : pourquoi 112 nations les interdisent

Une arme qui continue de tuer

Les bombes à sous-munitions sont parmi les armes les plus controversées de la guerre moderne. Larguées depuis des avions ou tirées par l'artillerie, une seule ogive s'ouvre en plein vol et disperse des dizaines, voire des centaines, de petites charges explosives – appelées sous-munitions ou bombes – sur une zone de la taille de plusieurs terrains de football. Cette conception les rend terriblement efficaces contre les cibles militaires dispersées. Elle les rend également particulièrement dangereuses pour les civils, tant pendant qu'après la fin d'un conflit.

Comment ça marche

Une bombe à sous-munitions se compose de deux parties : un distributeur (la bombe, la roquette ou l'obus) et les sous-munitions qu'il contient. Lors du lancement, le distributeur se dirige vers la zone cible et s'ouvre à une altitude prédéfinie, généralement entre 100 et 1 000 mètres au-dessus du sol. Les sous-munitions se répandent, dispersées par le vent et la rotation, et sont conçues pour exploser à l'impact.

La sous-munition standard américaine, connue sous le nom de munition conventionnelle améliorée à double usage (DPICM), combine une charge creuse capable de pénétrer les véhicules blindés avec un obus à fragmentation qui disperse des éclats d'obus contre l'infanterie. Un seul obus d'artillerie de 155 mm transporte de 76 à 88 de ces bombes. D'autres modèles comprennent des sous-munitions incendiaires, des pénétrateurs anti-pistes et des armes à fusion de capteurs qui détectent et frappent les véhicules de manière autonome.

Des analyses militaires datant de la guerre du Vietnam ont révélé que les bombes à sous-munitions étaient environ huit fois plus efficaces pour faire des victimes que les projectiles conventionnels de taille équivalente, car elles saturent une vaste zone au lieu de frapper un seul point.

Le problème des ratés

La principale controverse réside dans ce qui se passe lorsque les sous-munitions ne parviennent pas à exploser. Chaque bombe qui fonctionne mal devient, en fait, une mine terrestre – armée, instable et attendant d'être dérangée par la charrue d'un agriculteur, la main d'un enfant ou le pas d'un réfugié de retour.

Les taux de défaillance varient énormément. Les États-Unis affirment que leurs nouveaux obus DPICM ont des taux de ratés inférieurs à 2,35 %, mais les tests indépendants et les conditions sur le champ de bataille produisent souvent des résultats bien pires. Les sous-munitions russes ont des taux de défaillance documentés pouvant atteindre 40 %. Pendant le conflit israélo-libanais de 2006, Israël a tiré environ 4,6 millions de sous-munitions dans le sud du Liban ; environ un million n'ont pas explosé, selon le Comité international de la Croix-Rouge. Plus de 500 victimes civiles ont été recensées au Liban à cause de ces ratés.

Même un taux de ratés « faible » est dangereux à grande échelle. Un seul obus d'artillerie avec un taux de défaillance de 2 % laisse encore environ deux bombes non explosées sur le sol – chacune nécessitant un déminage manuel par des équipes de déminage.

Le coût humain

Le suivi mondial des victimes confirme au moins 23 000 victimes documentées de bombes à sous-munitions, bien que l'Arms Control Association estime que le bilan réel se situe entre 56 500 et 100 000. L'écrasante majorité – plus de 90 % – sont des civils. Les enfants représentent près de la moitié de toutes les victimes post-conflit, en partie parce que certaines bombes sont petites, de couleurs vives et facilement confondues avec des jouets.

Les survivants sont confrontés à des blessures dévastatrices. Des études médicales menées au Liban font état de taux d'amputation des membres supérieurs dans 62 % des cas suivis, d'amputation des membres inférieurs dans 83 % des cas et de syndrome de stress post-traumatique dans 43 % des cas. Les infections des plaies, les traumatismes crâniens et les handicaps à vie sont des conséquences courantes.

L'interdiction internationale – et ceux qui refusent

L'ampleur des dommages causés aux civils a conduit à la Convention sur les armes à sous-munitions (CCM), adoptée à Dublin en mai 2008 et entrée en vigueur en août 2010. Le traité interdit l'utilisation, la production, le stockage et le transfert de bombes à sous-munitions. Il oblige les signataires à détruire les stocks existants dans un délai de huit ans et à décontaminer les terres contaminées dans un délai de dix ans.

En 2026, 112 nations ont ratifié la convention. Pourtant, les plus grandes puissances militaires du monde – les États-Unis, la Russie, la Chine, l'Inde et Israël – ont toutes refusé de signer. Ces cinq pays figurent également parmi les plus grands producteurs et utilisateurs de bombes à sous-munitions. Leur absence du traité signifie que les bombes à sous-munitions continuent d'apparaître dans les conflits actifs, de l'Ukraine au Yémen en passant par le Moyen-Orient.

La Lituanie s'est retirée de la convention en mars 2025, invoquant des préoccupations de sécurité sur le flanc oriental de l'OTAN – un signal que les pressions géopolitiques peuvent éroder même les normes établies en matière de contrôle des armements.

Une arme à longue mémoire

Les bombes à sous-munitions contaminent les terres pendant des décennies. Le Laos, fortement bombardé pendant la guerre du Vietnam, enregistre encore des victimes de sous-munitions américaines plus de 50 ans plus tard. Le déminage est un travail lent, coûteux et dangereux. Tant que chaque raté n'est pas trouvé – ou que chaque pays touché n'est pas décontaminé – les bombes à sous-munitions restent des armes dont les dommages dépassent de loin les guerres qui les ont déployées.