Qu'est-ce que le détroit d'Ormuz et pourquoi contrôle-t-il le pétrole ?

Un passage étroit au pouvoir démesuré

Entre les côtes rocheuses de l'Iran au nord et la péninsule omanaise de Musandam au sud se trouve une bande d'eau qui sous-tend discrètement l'économie mondiale. Le détroit d'Ormuz, qui ne mesure que 33 kilomètres (21 miles) à son point le plus étroit, est la seule voie maritime reliant le golfe Persique, riche en pétrole, à l'océan. Environ 20 millions de barils par jour de pétrole brut et de produits pétroliers y transitent, soit environ un cinquième de la consommation mondiale totale de pétrole et plus d'un quart de l'ensemble du commerce maritime de pétrole.

Géographie d'un point de passage stratégique

Le détroit s'étend sur environ 167 kilomètres (104 miles) du golfe Persique au golfe d'Oman et à la mer d'Arabie au-delà. Sa profondeur varie de 60 à 100 mètres, et la navigation suit un dispositif de séparation du trafic établi par l'Organisation maritime internationale en 1979, l'un des plus anciens au monde. Les navires entrants et sortants circulent dans des voies séparées de deux miles de large, séparées par une zone tampon de deux miles. Ces voies traversent les eaux territoriales omanaises et iraniennes, mais sont régies par le droit maritime international qui accorde à toutes les nations le droit de passage en transit.

Qui en dépend

Presque tous les principaux exportateurs de pétrole du golfe Persique (Arabie saoudite, Irak, Koweït, Émirats arabes unis, Qatar, Bahreïn et l'Iran lui-même) dépendent du détroit comme principale voie d'exportation. La majeure partie des expéditions est destinée à l'Asie, avec la Chine, l'Inde, le Japon et la Corée du Sud parmi les plus grands importateurs. Outre le pétrole brut, environ un cinquième du commerce mondial de gaz naturel liquéfié (GNL) transite également par le détroit, dont environ 93 % des exportations de GNL du Qatar, selon l'U.S. Energy Information Administration.

Pourquoi il existe peu d'alternatives

Environ 88 % de tout le pétrole quittant le golfe Persique transite par le détroit d'Ormuz. Seuls deux pays possèdent des infrastructures de pipelines opérationnelles capables de le contourner :

• L'oléoduc Est-Ouest d'Arabie saoudite (Petroline) : un système de 1 200 kilomètres reliant la côte orientale du Golfe au port de Yanbu, sur la mer Rouge, avec une capacité allant jusqu'à 7 millions de barils par jour lorsque des lignes auxiliaires sont converties.
• L'oléoduc d'Abu Dhabi (ADCOP) des Émirats arabes unis : un pipeline de 400 kilomètres reliant Habshan à l'émirat de Fujairah, sur le golfe d'Oman, avec une capacité proche de 1,8 million de barils par jour.

Même à pleine capacité, ces pipelines ne pourraient traiter que 3,5 à 5,5 millions de barils par jour, soit une fraction du flux typique du détroit. Aucun autre producteur du Golfe ne dispose d'une solution de contournement comparable, c'est pourquoi les analystes de l'Agence internationale de l'énergie classent Ormuz comme le point de passage pétrolier le plus critique de la planète.

Une histoire de menaces

Le détroit est un point chaud depuis des décennies. Pendant la guerre Iran-Irak (1980-1988), les deux camps ont attaqué des pétroliers dans ce qui est devenu la guerre des pétroliers. L'Iran a posé des mines dans le golfe Persique, et les États-Unis sont finalement intervenus avec des escortes navales dans le cadre de l'opération Earnest Will. Malgré des menaces répétées, l'Iran n'a jamais complètement fermé le détroit, en partie parce qu'il dépendait des mêmes voies maritimes pour ses propres exportations.

En 2011 et 2012, des responsables iraniens ont de nouveau menacé de fermer le détroit en réponse aux sanctions occidentales concernant le programme nucléaire de Téhéran. À chaque fois, les marchés pétroliers ont réagi vivement, soulignant à quel point même la menace d'une perturbation peut faire grimper les prix.

Ce qu'impliquerait une perturbation

Toute fermeture prolongée du détroit d'Ormuz entraînerait une flambée immédiate des prix mondiaux du pétrole, des pénuries d'approvisionnement physique en quelques semaines et des effets en cascade sur les transports, la fabrication et les prix à la consommation dans le monde entier. L'Encyclopaedia Britannica note que la profondeur et la largeur du détroit rendent un blocus permanent extrêmement difficile à maintenir, mais même une perturbation partielle, qu'elle provienne de mines, de drones ou d'une confrontation militaire, peut ébranler les marchés et remodeler la géopolitique.

Les réserves stratégiques de pétrole détenues par les principaux pays consommateurs constituent un tampon temporaire. Les États-Unis, le Japon et les membres de l'AIE détiennent collectivement des centaines de millions de barils dans des stocks d'urgence conçus précisément pour ce scénario. Mais les réserves permettent de gagner du temps, pas de trouver des solutions.

Pourquoi il reste important

Malgré la poussée mondiale vers les énergies renouvelables, le pétrole reste l'épine dorsale des industries du transport et de la pétrochimie. Tant que le golfe Persique produira environ un tiers du pétrole brut mondial, le détroit d'Ormuz restera le passage étroit dont dépend discrètement une grande partie de l'économie mondiale, un goulot d'étranglement géographique où convergent la géologie, la géopolitique et les marchés de l'énergie.