¿Qué es el Estrecho de Ormuz y por qué controla el petróleo?

Un estrecho pasaje con un poder desmesurado

Entre las costas rocosas de Irán al norte y la península de Musandam de Omán al sur, se encuentra una franja de agua que sustenta silenciosamente la economía global. El Estrecho de Ormuz, en su punto más estrecho de tan solo 33 kilómetros (21 millas) de ancho, es la única ruta marítima que conecta el Golfo Pérsico, rico en petróleo, con el océano abierto. Aproximadamente 20 millones de barriles por día de crudo y productos derivados del petróleo lo atraviesan, aproximadamente una quinta parte del consumo mundial total de petróleo y más de una cuarta parte de todo el comercio marítimo de petróleo.

Geografía de un punto de estrangulamiento

El estrecho se extiende aproximadamente 167 kilómetros (104 millas) desde el Golfo Pérsico hasta el Golfo de Omán y el Mar Arábigo más allá. Su profundidad varía de 60 a 100 metros, y el transporte marítimo sigue un Sistema de Separación de Tráfico establecido por la Organización Marítima Internacional en 1979, uno de los más antiguos del mundo. Los buques entrantes y salientes viajan en carriles separados de dos millas de ancho, separados por una zona de amortiguamiento de dos millas. Estos carriles pasan tanto por aguas territoriales omaníes como iraníes, pero se rigen por el derecho marítimo internacional que otorga a todas las naciones el derecho de paso en tránsito.

Quién depende de él

Casi todos los principales exportadores de petróleo del Golfo Pérsico (Arabia Saudita, Irak, Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Bahrein e Irán) dependen del estrecho como su principal ruta de exportación. La mayor parte de los envíos se dirigen a Asia, con China, India, Japón y Corea del Sur entre los mayores importadores. Más allá del petróleo crudo, aproximadamente una quinta parte del comercio mundial de gas natural licuado (GNL) también transita por el estrecho, incluido aproximadamente el 93% de las exportaciones de GNL de Qatar, según la Administración de Información Energética de EE. UU..

Por qué hay pocas alternativas

Aproximadamente el 88% de todo el petróleo que sale del Golfo Pérsico viaja a través del Estrecho de Ormuz. Solo dos países poseen infraestructura de oleoductos operativa capaz de evitarlo:

• Oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita (Petroline): un sistema de 1.200 kilómetros que conecta la costa oriental del Golfo con el puerto de Yanbu en el Mar Rojo, con una capacidad de hasta 7 millones de barriles por día cuando se convierten las líneas auxiliares.
• Oleoducto de crudo de Abu Dhabi (ADCOP) de los Emiratos Árabes Unidos: un oleoducto de 400 kilómetros desde Habshan hasta el emirato de Fujairah en el Golfo de Omán, con una capacidad cercana a 1,8 millones de barriles por día.

Incluso a plena capacidad, estos oleoductos podrían manejar solo 3,5 a 5,5 millones de barriles por día, una fracción del flujo típico del estrecho. Ningún otro productor del Golfo tiene una solución comparable, razón por la cual los analistas de la Agencia Internacional de Energía clasifican a Ormuz como el punto de estrangulamiento de tránsito de petróleo más crítico de la Tierra.

Una historia de amenazas

El estrecho ha sido un punto álgido durante décadas. Durante la Guerra Irán-Irak (1980–1988), ambas partes atacaron petroleros en lo que se conoció como la Guerra de los Petroleros. Irán colocó minas en el Golfo Pérsico y Estados Unidos finalmente intervino con escoltas navales bajo la Operación Earnest Will. A pesar de las repetidas amenazas, Irán nunca cerró por completo el estrecho, en parte porque dependía de las mismas rutas marítimas para sus propias exportaciones.

En 2011 y 2012, funcionarios iraníes volvieron a amenazar con el cierre en respuesta a las sanciones occidentales por el programa nuclear de Teherán. Cada vez, los mercados petroleros reaccionaron bruscamente, subrayando cómo incluso la amenaza de interrupción puede hacer que los precios se disparen.

Lo que significaría una interrupción

Cualquier cierre prolongado del Estrecho de Ormuz provocaría un aumento inmediato en los precios mundiales del petróleo, escasez de suministro físico en cuestión de semanas y efectos en cascada en el transporte, la fabricación y los precios al consumidor en todo el mundo. La Encyclopaedia Britannica señala que la profundidad y el ancho del estrecho hacen que un bloqueo permanente sea extremadamente difícil de mantener, pero incluso una interrupción parcial, ya sea por minas, drones o confrontación militar, puede sacudir los mercados y remodelar la geopolítica.

Las reservas estratégicas de petróleo mantenidas por las principales naciones consumidoras proporcionan un amortiguador temporal. Estados Unidos, Japón y los miembros de la AIE mantienen colectivamente cientos de millones de barriles en reservas de emergencia diseñadas exactamente para este escenario. Pero las reservas ganan tiempo, no soluciones.

Por qué sigue siendo importante

A pesar del impulso global hacia la energía renovable, el petróleo sigue siendo la columna vertebral de las industrias del transporte y la petroquímica. Mientras el Golfo Pérsico produzca aproximadamente un tercio del petróleo crudo mundial, el Estrecho de Ormuz seguirá siendo el estrecho pasaje del que depende silenciosamente gran parte de la economía mundial: un cuello de botella geográfico donde convergen la geología, la geopolítica y los mercados energéticos.