Hogyan működik az El Niño – és miért pusztítanak jobban a szuper események?

Egy a Csendes-óceánban született jelenség

Néhány évente a trópusi Csendes-óceán egy hatalmas területe a szokásosnál jobban felmelegszik, ami láncreakciót indít el, és minden lakott kontinensen megváltoztatja az időjárási mintákat. A tudósok ezt a jelenséget El Niñónak – spanyolul „a kisfiú” – nevezik, és hideg párjával, a La Niñával együtt alkotja a Föld legerőteljesebb évről évre változó éghajlati ingását: az El Niño–Déli Oszcillációt (ENSO).

Az El Niño működésének megértése elengedhetetlen, mert hatásai messze túlmutatnak az óceánon. Megemelheti a globális hőmérsékletet, több ezer kilométerre lévő aszályokat és árvizeket válthat ki, és több százmillió ember élelmiszerellátását veszélyeztetheti.

Hogyan alakul ki az El Niño

Normál körülmények között erős passzátszelek fújnak keletről nyugatra az egyenlítői Csendes-óceán felett. Ezek a szelek a nap által felmelegített felszíni vizet Délkelet-Ázsia és Ausztrália felé tolják, felhalmozva azt a Csendes-óceán nyugati részén. Eközben hűvösebb, tápanyagban gazdag víz tör fel Dél-Amerika partjainál – ezt a folyamatot feláramlásnak nevezik.

Egy El Niño esemény akkor kezdődik, amikor ezek a passzátszelek gyengülnek vagy megfordulnak. Anélkül, hogy a szelek nyugat felé tolnák, a meleg víz visszacsapódik a Csendes-óceán középső és keleti része felé. Ez elmélyíti a termoklinát – a meleg felszíni víz és a hideg mélytenger közötti határvonalat –, elnyomva a feláramlást Dél-Amerika partjainál.

A rendszert az teszi ilyen erőssé, hogy egy önmagát erősítő hurok, az úgynevezett Bjerknes-visszacsatolás működik. A melegebb keleti Csendes-óceáni vizek felmelegítik a felettük lévő levegőt, ami tovább gyengíti a passzátszeleket, ami még több meleg víz terjedését teszi lehetővé kelet felé. Az óceán és a légkör addig ösztönzik egymást, amíg a ciklus el nem éri a csúcspontját, ami jellemzően 9-12 hónapig tart, mielőtt a körülmények visszafordulnak.

Globális időjárási zavarok

A hő elosztásával a bolygó legnagyobb óceáni medencéjében az El Niño eltolja a futóáramlások helyzetét és erősségét, ami világszerte mellékhatásokat okoz:

• Az Egyesült Államok déli részén általában csapadékosabb, hűvösebb telek jellemzőek, míg az északi sáv melegebb és szárazabb marad.
• Délkelet-Ázsiában és Ausztráliában jellemzően aszályok sújtják a területet, növelve az erdőtüzek kockázatát és megterhelve a vízkészleteket.
• Kelet-Afrika gyakran átlagon felüli csapadékot kap október és december között, ami növeli az árvizek és földcsuszamlások kockázatát.
• Dél-Afrika és India a fő termesztési időszakban csökkent monszun csapadékkal néz szembe.
• Dél-Amerika nyugati partvidékén heves esőzések és áradások tapasztalhatók, míg az Amazonas-medence kiszárad.

Az El Niño emellett elnyomja az atlanti hurrikánok kialakulását azáltal, hogy növeli a szélnyírást a medence felett, miközben felerősíti a tájfunok aktivitását a Csendes-óceán középső részén.

Mitől "szuper" egy El Niño

Nem minden El Niño esemény egyforma. Nem hivatalosan az előrejelzők a „szuper El Niño” kifejezést használják, amikor a tengerfelszíni hőmérséklet a kulcsfontosságú Niño 3.4 régióban 2 °C-kal meghaladja az átlagot. A modern feljegyzésekben csak három esemény lépte át ezt a küszöböt: 1982–83, 1997–98 és 2015–16.

Az 1997–98-as eseményt gyakran említik a legpusztítóbbként, amely becslések szerint 35 milliárd dolláros kárt és 23 000 halálesetet okozott világszerte. A 2015–16-os esemény kissé felülmúlta azt az óceáni hőmérséklet tekintetében, és segített a globális átlaghőmérsékletet rekordmagasságba emelni.

A szuper események során a szokásos hatások felerősödnek, tovább tartanak és messzebbre érnek. Az aszályok elmélyülnek, az áradások súlyosbodnak, és a korallfehéredési események egész zátonyrendszereket pusztíthatnak el.

Miért fontos az élelmezésbiztonság szempontjából

Az El Niño az esőzés és a hőmérsékleti minták megzavarásával közvetlenül veszélyezteti a mezőgazdaságot. A Nature Communications folyóiratban megjelent kutatás szerint az El Niño akár 4%-kal is csökkentheti a globális kukoricatermést, miközben mérsékelten növeli a szójatermelést. Az ENSZ Élelmezési és Mezőgazdasági Szervezete becslése szerint az El Niño a globális szántóterületek mintegy 25%-án befolyásolja a terméshozamot, és a trópusi fejlődő országokban a kisgazdálkodók viselik a legnagyobb terhet.

A jelentős mezőgazdasági exportőrök – Brazília, India, Indonézia és Ausztrália – különösen kitettek a hatásoknak. A rizs, a búza, a kávé és a pálmaolaj csökkent termése felhajthatja a globális árupiaci árakat, ami az érintett régióktól távol is élelmiszer-inflációt okozhat.

A következők előrejelzése

A tudósok az ENSO-t óceáni bóják, műholdak és számítógépes modellek hálózatával követik nyomon. Az előrejelzés az 1980-as évek óta drámaian javult, de továbbra is fennáll egy állandó kihívás: az úgynevezett „tavaszi előrejelezhetőségi korlát”, ami miatt a március és május között kiadott előrejelzések kevésbé megbízhatóak. Ha azonban egy El Niño az év közepére kialakul, a modellek ésszerű bizalommal tudják nyomon követni annak alakulását a következő télen keresztül.

A klímaváltozás egy újabb bizonytalansági réteget ad hozzá. Bár a kutatók vitatják, hogy a felmelegedés gyakoribbá teszi-e az El Niño eseményeket, egyre több bizonyíték van arra, hogy a jövőbeli események intenzívebbek lehetnek, amit a magasabb kiindulási óceáni hőmérsékletek felerősítenek. Egy már lázban égő világban minden El Niño egy kicsit feljebb tolja a hőmérőt – ami minden eddiginél sürgetőbbé teszi ezen ősi éghajlati ciklus megértését.