Cómo funciona El Niño y por qué los eventos súper intensos golpean con más fuerza

Un patrón nacido en el Pacífico

Cada pocos años, una vasta extensión del Océano Pacífico tropical se calienta por encima de su temperatura habitual, desencadenando una reacción en cadena que altera los patrones climáticos en todos los continentes habitados. Los científicos llaman a este fenómeno El Niño, y junto con su contraparte fría, La Niña, forma la oscilación climática interanual más poderosa de la Tierra: la Oscilación del Sur El Niño (ENSO).

Comprender cómo funciona El Niño es esencial porque sus efectos se extienden mucho más allá del océano. Puede disparar las temperaturas globales, provocar sequías e inundaciones a miles de kilómetros de distancia y amenazar el suministro de alimentos para cientos de millones de personas.

Cómo se desarrolla El Niño

En condiciones normales, los fuertes vientos alisios soplan de este a oeste a través del Pacífico ecuatorial. Estos vientos empujan el agua superficial calentada por el sol hacia el sudeste asiático y Australia, acumulándola en el Pacífico occidental. Mientras tanto, agua más fría y rica en nutrientes emerge a lo largo de la costa de América del Sur, un proceso llamado afloramiento.

Un evento de El Niño comienza cuando esos vientos alisios se debilitan o se invierten. Sin los vientos que lo empujan hacia el oeste, el agua caliente regresa hacia el Pacífico central y oriental. Esto profundiza la termoclina, el límite entre el agua superficial caliente y el océano profundo frío, suprimiendo el afloramiento frente a las costas de América del Sur.

Lo que hace que el sistema sea tan poderoso es un ciclo de autorrefuerzo conocido como retroalimentación de Bjerknes. Las aguas más cálidas del Pacífico oriental calientan el aire que las cubre, lo que debilita aún más los vientos alisios, lo que permite que aún más agua caliente se extienda hacia el este. El océano y la atmósfera se estimulan mutuamente hasta que el ciclo alcanza su punto máximo, que suele durar de 9 a 12 meses antes de que las condiciones vuelvan a cambiar.

Perturbación climática global

Al redistribuir el calor a través de la cuenca oceánica más grande del planeta, El Niño cambia la posición y la fuerza de las corrientes en chorro, produciendo efectos secundarios en todo el mundo:

• El sur de Estados Unidos tiende a tener inviernos más húmedos y fríos, mientras que la franja norte permanece más cálida y seca.
• El sudeste asiático y Australia suelen experimentar sequías, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales y tensiona el suministro de agua.
• África Oriental a menudo recibe precipitaciones superiores a la media entre octubre y diciembre, lo que aumenta el riesgo de inundaciones y deslizamientos de tierra.
• África Meridional e India se enfrentan a una reducción de las lluvias monzónicas durante sus principales temporadas de cultivo.
• La costa occidental de Sudamérica experimenta fuertes lluvias e inundaciones, mientras que la cuenca del Amazonas se seca.

El Niño también suprime la formación de huracanes en el Atlántico al aumentar la cizalladura del viento sobre la cuenca, al tiempo que amplifica la actividad de los tifones en el Pacífico central.

Qué hace que un El Niño sea "súper"

No todos los eventos de El Niño son iguales. Informalmente, los pronosticadores utilizan el término "súper El Niño" cuando las temperaturas de la superficie del mar en la región clave de Niño 3.4 superan los 2 °C por encima del promedio. Solo tres eventos en el registro moderno han cruzado ese umbral: 1982–83, 1997–98 y 2015–16.

El evento de 1997–98 se cita a menudo como el más destructivo, causando un estimado de $35 mil millones en daños y 23,000 muertes en todo el mundo. El evento de 2015–16 lo superó ligeramente en temperaturas oceánicas y ayudó a impulsar las temperaturas medias globales a máximos históricos.

Durante los súper eventos, los impactos estándar se intensifican, duran más y llegan más lejos. Las sequías se profundizan, las inundaciones empeoran y los eventos de blanqueamiento de corales pueden devastar sistemas de arrecifes enteros.

Por qué es importante para la seguridad alimentaria

La alteración de los patrones de lluvia y temperatura por parte de El Niño amenaza directamente la agricultura. Según una investigación publicada en Nature Communications, El Niño puede reducir los rendimientos mundiales de maíz hasta en un 4%, al tiempo que impulsa modestamente la producción de soja. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que El Niño afecta los rendimientos de los cultivos en aproximadamente el 25% de las tierras de cultivo mundiales, y los pequeños agricultores de los países tropicales en desarrollo son los que soportan la mayor carga.

Los principales exportadores agrícolas (Brasil, India, Indonesia y Australia) están especialmente expuestos. La reducción de las cosechas de arroz, trigo, café y aceite de palma puede elevar los precios mundiales de las materias primas, lo que alimenta la inflación de los alimentos lejos de las regiones afectadas.

Prediciendo lo que viene

Los científicos monitorean la ENSO utilizando una red de boyas oceánicas, satélites y modelos informáticos. El pronóstico ha mejorado drásticamente desde la década de 1980, pero persiste un desafío: la llamada "barrera de predictibilidad de la primavera", que hace que los pronósticos emitidos entre marzo y mayo sean menos confiables. Una vez que El Niño se establece a mediados de año, sin embargo, los modelos pueden rastrear su evolución con razonable confianza hasta el invierno siguiente.

El cambio climático añade otra capa de incertidumbre. Si bien los investigadores debaten si el calentamiento hará que los eventos de El Niño sean más frecuentes, existe una creciente evidencia de que los eventos futuros pueden ser más intensos, amplificados por temperaturas oceánicas basales más altas. En un mundo que ya está pasando fiebre, cada El Niño empuja el termómetro un poco más arriba, lo que hace que la comprensión de este antiguo ciclo climático sea más urgente que nunca.