Comment El Niño fonctionne – et pourquoi les événements extrêmes frappent plus fort

Un phénomène né dans le Pacifique

Tous les quelques années, une vaste étendue de l'océan Pacifique tropical se réchauffe au-delà de sa température habituelle, déclenchant une réaction en chaîne qui modifie les régimes météorologiques sur tous les continents habités. Les scientifiques appellent ce phénomène El Niño – l'espagnol pour « le petit garçon » – et, avec son homologue froid, La Niña, il constitue la plus forte oscillation climatique interannuelle de la Terre : l'oscillation australe El Niño (ENSO).

Comprendre comment fonctionne El Niño est essentiel, car ses effets se répercutent bien au-delà de l'océan. Il peut faire grimper les températures mondiales, déclencher des sécheresses et des inondations à des milliers de kilomètres de distance et menacer l'approvisionnement alimentaire de centaines de millions de personnes.

Comment El Niño se développe

Dans des conditions normales, de forts vents alizés soufflent d'est en ouest à travers le Pacifique équatorial. Ces vents poussent l'eau de surface réchauffée par le soleil vers l'Asie du Sud-Est et l'Australie, l'accumulant dans le Pacifique occidental. Pendant ce temps, de l'eau plus froide, riche en nutriments, remonte le long de la côte de l'Amérique du Sud – un processus appelé upwelling (remontée d'eau).

Un événement El Niño commence lorsque ces vents alizés faiblissent ou s'inversent. Sans les vents qui la poussent vers l'ouest, l'eau chaude reflue vers le centre et l'est du Pacifique. Cela approfondit la thermocline – la limite entre l'eau de surface chaude et l'océan profond froid – supprimant la remontée d'eau au large de l'Amérique du Sud.

Ce qui rend le système si puissant, c'est une boucle auto-renforçante connue sous le nom de rétroaction de Bjerknes. Les eaux plus chaudes du Pacifique oriental réchauffent l'air au-dessus d'elles, ce qui affaiblit encore les vents alizés, ce qui permet à encore plus d'eau chaude de se propager vers l'est. L'océan et l'atmosphère s'encouragent mutuellement jusqu'à ce que le cycle atteigne son apogée, durant généralement de 9 à 12 mois avant que les conditions ne reviennent à la normale.

Perturbation climatique mondiale

En redistribuant la chaleur à travers le plus grand bassin océanique de la planète, El Niño modifie la position et la force des courants-jets, produisant des effets secondaires dans le monde entier :

• Le sud des États-Unis a tendance à connaître des hivers plus humides et plus frais, tandis que la partie nord reste plus chaude et plus sèche.
• L'Asie du Sud-Est et l'Australie connaissent généralement la sécheresse, ce qui augmente le risque d'incendies de forêt et met à rude épreuve les ressources en eau.
• L'Afrique de l'Est reçoit souvent des précipitations supérieures à la moyenne entre octobre et décembre, ce qui augmente le risque d'inondations et de glissements de terrain.
• L'Afrique australe et l'Inde sont confrontées à une réduction des précipitations de mousson pendant leurs principales saisons de croissance.
• La côte ouest de l'Amérique du Sud connaît de fortes pluies et des inondations, tandis que le bassin amazonien s'assèche.

El Niño supprime également la formation d'ouragans dans l'Atlantique en augmentant le cisaillement du vent au-dessus du bassin, tout en amplifiant l'activité des typhons dans le Pacifique central.

Ce qui fait un « super » El Niño

Tous les événements El Niño ne sont pas égaux. De manière informelle, les prévisionnistes utilisent le terme « super El Niño » lorsque les températures de la surface de la mer dans la région clé de Niño 3.4 dépassent 2 °C au-dessus de la moyenne. Seuls trois événements dans les archives modernes ont franchi ce seuil : 1982-83, 1997-98 et 2015-16.

L'événement de 1997-98 est souvent cité comme le plus destructeur, causant des dommages estimés à 35 milliards de dollars et 23 000 décès dans le monde. L'événement de 2015-16 l'a légèrement dépassé en termes de températures océaniques et a contribué à pousser les températures moyennes mondiales à des niveaux records.

Lors des super événements, les impacts habituels s'intensifient, durent plus longtemps et s'étendent plus loin. Les sécheresses s'aggravent, les inondations empirent et les événements de blanchissement des coraux peuvent dévaster des systèmes récifaux entiers.

Pourquoi c'est important pour la sécurité alimentaire

La perturbation des régimes de précipitations et de températures par El Niño menace directement l'agriculture. Selon une étude publiée dans Nature Communications, El Niño peut réduire les rendements mondiaux de maïs jusqu'à 4 %, tout en stimulant modestement la production de soja. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime qu'El Niño a un impact sur les rendements des cultures sur environ 25 % des terres cultivées dans le monde, les petits exploitants agricoles des pays tropicaux en développement étant les plus touchés.

Les principaux exportateurs agricoles – Brésil, Inde, Indonésie et Australie – sont particulièrement exposés. La réduction des récoltes de riz, de blé, de café et d'huile de palme peut faire grimper les prix mondiaux des matières premières, alimentant l'inflation alimentaire loin des régions touchées.

Prédire ce qui va suivre

Les scientifiques surveillent l'ENSO à l'aide d'un réseau de bouées océaniques, de satellites et de modèles informatiques. Les prévisions se sont considérablement améliorées depuis les années 1980, mais un défi persiste : la « barrière de prévisibilité printanière », qui rend les prévisions émises entre mars et mai moins fiables. Une fois qu'El Niño est établi au milieu de l'année, cependant, les modèles peuvent suivre son évolution avec une confiance raisonnable jusqu'à l'hiver suivant.

Le changement climatique ajoute une autre couche d'incertitude. Alors que les chercheurs débattent de la question de savoir si le réchauffement rendra les événements El Niño plus fréquents, il existe de plus en plus de preuves que les événements futurs pourraient être plus intenses, amplifiés par des températures océaniques de base plus élevées. Dans un monde qui a déjà de la fièvre, chaque El Niño pousse le thermomètre un peu plus haut, ce qui rend la compréhension de cet ancien cycle climatique plus urgente que jamais.