Mi az az univerzális nyelvtan, és vajon minden nyelv osztozik benne?

A nyelvészet legősibb kérdése

A Földön minden gyermek, kultúrától és környezettől függetlenül, három-négy éves korára grammatikailag strukturált mondatokat kezd el alkotni – gyakran formális oktatás nélkül. Ez a figyelemre méltó tény vezette Noam Chomsky nyelvészt a modern tudomány egyik legbefolyásosabb és legvitatottabb elképzelésének megfogalmazásához: az univerzális nyelvtan elméletéhez, amely szerint minden emberi nyelv közös strukturális tervrajzon osztozik, amely a biológiánkba van kódolva.

A koncepció heves vitákat váltott ki azóta, hogy Chomsky az 1960-as években formalizálta azt. Vajon a nyelvek valóban közös szabályokat követnek, vagy mindegyik a kultúra és a történelem egyedi terméke? Egy hatalmas új tanulmány, amely több mint 1700 nyelvet elemez, friss bizonyítékokat hozott ebbe az évtizedek óta tartó vitába.

Mit állít az univerzális nyelvtan?

Az univerzális nyelvtan (UG) azt feltételezi, hogy az emberek veleszületett biológiai kapacitással rendelkeznek a nyelvhez – nem egy adott nyelv ismeretével, hanem egy sor korlátozással arra vonatkozóan, hogy egy emberi nyelv milyen lehet. A gyerekek nem a nulláról tanulják a nyelvtant; ehelyett beépített kognitív gépezetet használnak arra, hogy gyorsan kinyerjék a szabályokat a körülöttük lévő beszédből.

Chomsky legerősebb érve a "stimulus szegénysége". A gyerekek rutinszerűen olyan mondatokat alkotnak, amelyeket soha nem hallottak korábban, és elkerülik azokat a nyelvtani hibákat, amelyeket a puszta utánzás megjósolna. Például az angolul beszélő gyerekek ösztönösen hierarchikus mondatszerkezetet használnak kérdések alkotásához, nem pedig egyszerű szórendi szabályokat – amit Chomsky szerint nem tanulhatnának meg pusztán a bemenetből.

Az elmélet azt jósolja, hogy ha felmérjük a világ körülbelül 7000 nyelvét, akkor visszatérő strukturális mintákat – úgynevezett nyelvi univerzálékat – kell találnunk, amelyek felülírják a földrajzi helyzetet és a származást.

Az elmélet tesztelése 1700 nyelven

Évtizedekig a nyelvi univerzálékra vonatkozó állítások viszonylag kis nyelvi mintákon alapultak. Ez megváltozott a Grambank-kel, a valaha összeállított legnagyobb nyelvtani jellemzők adatbázisával, amely több mint 1700 nyelvet fed le minden lakott kontinensről.

Egy Annemarie Verkerk, a Saar-vidéki Egyetem és Russell D. Gray, a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet által vezetett kutatócsoport ezt az adatbázist használta 191 javasolt univerzálé tesztelésére szigorú Bayes-i statisztikai módszerekkel, amelyek figyelembe veszik a nyelvek közötti közös származást és földrajzi közelséget is.

Ítéletük: a javasolt univerzálék körülbelül egyharmada állta ki a vizsgálatot. Ez talán szerényen hangzik, de ez erőteljes bizonyíték arra, hogy a nyelvek nem véletlenszerűen fejlődnek. Ahogy Gray fogalmazott: "A közös kognitív és kommunikatív nyomás korlátozott nyelvtani megoldások felé tolja a nyelveket."

A megerősített legerősebb minták közé tartoztak a szórendi korrelációk. Azok a nyelvek, ahol a tárgy az ige előtt áll (mint a japán), túlnyomórészt posztpozíciókat használnak – a főnevek után elhelyezett nyelvtani jelölőket. Azok a nyelvek, ahol az ige megelőzi a tárgyat (mint az angol), inkább prepozíciókat használnak. Ez a minta megismétlődik a nem rokon nyelvcsaládokban világszerte.

A kritikusok visszavágnak

Az univerzális nyelvtan soha nem szenvedett hiányt ellenfelekben. Daniel Everett nyelvész híresen azzal érvelt, hogy az amazóniai pirahã nyelv teljesen hiányolja a beágyazott mellékmondatokat – ami potenciális ellenpélda az UG előrejelzéseire. Más kritikusok, köztük Geoffrey Pullum és Morten Christiansen és Nick Chater evolúciós nyelvészek, több fronton is megkérdőjelezték az UG-t:

• A nyelvek közötti hatalmas sokféleség azt sugallja, hogy nincs egyetlen tervrajz, amely mindegyiket irányítaná
• A gyerekek a nyelvtant társas interakció és statisztikai mintázatfelismerés révén tanulhatják meg, nem pedig veleszületett szabályok alapján
• Egy genetikailag kódolt nyelvtani modult nehéz megmagyarázni a természetes szelekcióval, tekintettel a nyelv viszonylag közelmúltbeli evolúciós megjelenésére

Egy alternatív keretrendszer, az úgynevezett használat-alapú nyelvészet azt javasolja, hogy a nyelvtan általános kognitív képességekből – memória, mintázatfelismerés, szociális tanulás – alakul ki, nem pedig egy nyelvspecifikus biológiai modulból.

Miért fontos ez a nyelvészeten túl?

Az univerzális nyelvtan vitája messze túlmutat az akadémián. Ha a közös nyelvtani struktúrák valóban az emberi megismerésbe vannak beépítve, az valami mélyreható dolgot mond el az emberi elme felépítéséről. Tájékoztatja a nyelvtanításunkat, a mesterséges intelligencia nyelvi modelljeinek tervezését és a beszédet érintő fejlődési zavarok megértését.

A Grambank tanulmány azt sugallja, hogy az igazság a szélsőségek között lehet. A nyelvek rendkívül sokfélék, mégis bizonyos strukturális megoldások körül csoportosulnak – nem egy merev genetikai tervrajz miatt, hanem azért, mert az emberi agyak mindenhol hasonló kommunikációs kihívásokkal szembesülnek.

"A nyelvek nem véletlenszerűen fejlődnek" – zárta Verkerk. "Nagyon valószínűnek tűnik, hogy mélyen gyökerező elvek irányítják a hatékony emberi kommunikációs rendszerek felépítését."