¿Qué es la gramática universal y la comparten todos los idiomas?

La pregunta más antigua de la lingüística

Todos los niños en la Tierra, independientemente de su cultura o entorno, comienzan a producir oraciones gramaticalmente estructuradas a los tres o cuatro años, a menudo sin instrucción formal. Este hecho notable llevó al lingüista Noam Chomsky a proponer una de las ideas más influyentes y controvertidas de la ciencia moderna: la gramática universal, la teoría de que todos los idiomas humanos comparten un modelo estructural común codificado en nuestra biología.

El concepto ha desatado un intenso debate desde que Chomsky lo formalizó en la década de 1960. ¿Los idiomas realmente siguen reglas compartidas, o es cada uno un producto único de la cultura y la historia? Un nuevo estudio masivo que analiza más de 1700 idiomas ha aportado nuevas pruebas a este argumento de décadas.

Qué afirma la gramática universal

La gramática universal (GU) propone que los humanos nacen con una capacidad biológica innata para el lenguaje, no el conocimiento de ningún idioma específico, sino un conjunto de restricciones sobre lo que cualquier idioma humano puede ser. Los niños no aprenden la gramática desde cero; en cambio, utilizan una maquinaria cognitiva incorporada para extraer rápidamente las reglas del habla que les rodea.

El argumento más sólido de Chomsky es la "pobreza del estímulo". Los niños producen rutinariamente oraciones que nunca han escuchado antes y evitan errores gramaticales que la imitación pura predeciría. Por ejemplo, los niños de habla inglesa forman intuitivamente preguntas utilizando una estructura de oraciones jerárquica en lugar de reglas simples de orden de palabras, algo que no podrían aprender solo de la información recibida, argumentó Chomsky.

La teoría predice que si se examinan los aproximadamente 7000 idiomas del mundo, se deberían encontrar patrones estructurales recurrentes, los llamados universales lingüísticos, que trascienden la geografía y la ascendencia.

Probando la teoría en 1700 idiomas

Durante décadas, las afirmaciones sobre los universales lingüísticos se basaron en muestras de idiomas relativamente pequeñas. Eso cambió con Grambank, la base de datos más grande de características gramaticales jamás reunida, que cubre más de 1700 idiomas de todos los continentes habitados.

Un equipo de investigación dirigido por Annemarie Verkerk de la Universidad de Saarland y Russell D. Gray del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva utilizó esta base de datos para probar 191 universales propuestos con rigurosos métodos estadísticos bayesianos que tienen en cuenta tanto la ascendencia compartida como la proximidad geográfica entre los idiomas.

Su veredicto: alrededor de un tercio de los universales propuestos se mantuvieron bajo escrutinio. Eso puede sonar modesto, pero representa una poderosa evidencia de que los idiomas no evolucionan al azar. Como dijo Gray, "Las presiones cognitivas y comunicativas compartidas empujan a los idiomas hacia soluciones gramaticales limitadas".

Entre los patrones más fuertes confirmados se encontraban las correlaciones de orden de palabras. Los idiomas donde el objeto viene antes del verbo (como el japonés) utilizan abrumadoramente postposiciones: marcadores gramaticales colocados después de los sustantivos. Los idiomas donde el verbo precede al objeto (como el inglés) tienden a usar preposiciones en su lugar. Este patrón se repite en familias de idiomas no relacionadas en todo el mundo.

Los críticos contraatacan

La gramática universal nunca ha carecido de oponentes. El lingüista Daniel Everett argumentó famosamente que el idioma pirahã amazónico carece por completo de cláusulas subordinadas, un posible contraejemplo de las predicciones de la GU. Otros críticos, incluidos Geoffrey Pullum y los lingüistas evolutivos Morten Christiansen y Nick Chater, han desafiado la GU en múltiples frentes:

• La enorme diversidad entre los idiomas sugiere que no existe un único modelo que los gobierne a todos
• Los niños pueden aprender gramática a través de la interacción social y el reconocimiento de patrones estadísticos, no de reglas innatas
• Un módulo de gramática codificado genéticamente es difícil de explicar a través de la selección natural dada la emergencia evolutiva relativamente reciente del lenguaje

Un marco alternativo llamado lingüística basada en el uso propone que la gramática surge de las habilidades cognitivas generales (memoria, reconocimiento de patrones, aprendizaje social) en lugar de un módulo biológico específico del lenguaje.

Por qué es importante más allá de la lingüística

El debate sobre la gramática universal tiene implicaciones mucho más allá del ámbito académico. Si las estructuras gramaticales compartidas están realmente integradas en la cognición humana, nos dice algo profundo sobre la arquitectura de la mente humana. Informa cómo enseñamos idiomas, diseñamos modelos de lenguaje de IA y comprendemos los trastornos del desarrollo que afectan el habla.

El estudio de Grambank sugiere que la verdad puede estar entre los extremos. Los idiomas son extraordinariamente diversos, pero se agrupan en torno a ciertas soluciones estructurales, no debido a un modelo genético rígido, sino porque los cerebros humanos enfrentan desafíos comunicativos similares en todas partes.

"Los idiomas no evolucionan al azar", concluyó Verkerk. "Parece muy probable que existan principios profundamente arraigados que rigen cómo se construyen los sistemas de comunicación humana eficaces".