Reprezentacja USA rozpoczyna kwalifikacje do Mistrzostw Świata Kobiet w Portoryko

Nowy rozdział rozpoczyna się w San Juan

Reprezentacja Stanów Zjednoczonych w koszykówce kobiet rozpoczęła w środę w San Juan w Portoryko swoją międzynarodową kampanię 2026, mierząc się z Senegalem w pierwszym meczu Turnieju Kwalifikacyjnego FIBA do Mistrzostw Świata Kobiet 2026. Wydarzenie trwa od 11 do 17 marca i ma ogromne znaczenie – nie tylko dla 24 krajów walczących o miejsca w Berlinie, ale także dla szybko rosnącej globalnej publiczności tego sportu.

Turniej w Portoryko jest jednym z czterech równoległych ośrodków kwalifikacyjnych. Podczas gdy w San Juan rozgrywane są zawody strefy Ameryk, inne reprezentacje narodowe walczą w Wuhan w Chinach; Villeurbanne we Francji; i Stambule w Turcji. Razem te turnieje wyłonią 11 pozostałych miejsc na Mistrzostwach Świata FIBA Kobiet 2026, zaplanowanych w Berlinie w Niemczech w dniach 4–13 września. W głównym turnieju wystąpi 16 drużyn – o cztery więcej niż w poprzedniej edycji.

USA ma już zapewniony awans

Stany Zjednoczone przyjeżdżają do Portoryko z nietypowym luksusem: ich miejsce na Mistrzostwach Świata jest już zagwarantowane. Obok gospodarza, Niemiec, oraz mistrzów kontynentalnych, Belgii (Europa), Australii (Azja) i Nigerii (Afryka), reprezentacja USA zapewniła sobie automatyczną kwalifikację, wygrywając w 2025 roku FIBA Women's AmeriCup w Santiago w Chile. W San Juan Amerykanki skupiają się mniej na przetrwaniu, a bardziej na rozwoju – wystawiając młodszy skład i zdobywając kluczowe minuty na arenie międzynarodowej przed Berlinem.

Sześciozespołowy format każdy z każdym oznacza, że trzy najlepsze drużyny z każdej grupy kwalifikacyjnej awansują do Mistrzostw Świata (lub dwie najlepsze w grupie Niemiec, gdzie gospodarz ma już zapewnione miejsce). Z Portoryko trzy dodatkowe kraje zdobędą przepustkę do Berlina.

Caitlin Clark gwiazdą debiutu

Główną osią fabularną jest Caitlin Clark, która po raz pierwszy wystąpi w seniorskiej reprezentacji po tym, jak kontuzja w sezonie WNBA w Indiana Fever wykluczyła ją z gry na około osiem miesięcy. Według ESPN, Clark przybyła do Portoryko zdrowa i pełna optymizmu, opisując, że czuje się „jeszcze lepiej” niż na początku zeszłego sezonu.

Nie jest jedyna, która przeciera nowe szlaki. Angel Reese, Paige Bueckers, KiKi Iriafen, Monique Billings i Rae Burrell również debiutują w seniorskiej reprezentacji na tym turnieju – to niezwykły napływ świeżych talentów obok weteranek, takich jak Kahleah Copper, Chelsea Gray, Kelsey Plum, Jackie Young, Rhyne Howard i Dearica Hamby. Warto zauważyć, że nieobecna jest czterokrotna MVP WNBA A'ja Wilson, która nie brała udziału w tym cyklu kwalifikacyjnym.

Clark ma już na oku cele wykraczające poza Portoryko. Publicznie mówiła o tym, że Igrzyska Olimpijskie w LA28 są jej głównym celem, a ten turniej kwalifikacyjny jest ważnym pierwszym krokiem w budowaniu chemii z programem reprezentacji narodowej.

Sport napędzany rekordowym impetem

Trudno o lepszy moment dla koszykówki kobiet na arenie globalnej. Sezon zasadniczy WNBA w 2025 roku oglądało średnio 1,3 miliona widzów w sieciach ESPN – to najczęściej oglądany sezon zasadniczy WNBA w historii tej stacji – podczas gdy play-offy w 2025 roku przyciągnęły średnio 1,2 miliona widzów, co jest najwyższą oglądalnością od 1999 roku, jak podaje biuro prasowe ESPN. Nielsen poinformował o 46 miliardach minut konsumpcji sportu kobiecego w 2025 roku na wszystkich platformach.

Za oglądalnością podążają inwestycje komercyjne: Amazon Prime Video niedawno zapewnił sobie 11-letnią umowę na prawa medialne WNBA, która rozpocznie się w 2026 roku, umacniając koszykówkę kobiet jako kamień węgielny transmisji sportowych premium. Gdy Clark, Bueckers i pokolenie nowych gwiazd stawiają pierwsze kroki w barwach USA w tym tygodniu w San Juan, trajektoria tego sportu wygląda zdecydowanie w górę – a Berlin we wrześniu jest kolejnym ważnym kamieniem milowym.