Tím USA začal kvalifikáciu na majstrovstvá sveta žien v basketbale v Portoriku

Nová kapitola sa začína v San Juane

Americký ženský basketbalový tím odštartoval svoju medzinárodnú kampaň pre rok 2026 v stredu v San Juane v Portoriku zápasom proti Senegalu v prvom zápase kvalifikačného turnaja FIBA na majstrovstvá sveta žien v basketbale 2026. Podujatie prebieha od 11. do 17. marca a má obrovský význam – nielen pre 24 krajín bojujúcich o miesta v Berlíne, ale aj pre rýchlo rastúce globálne publikum tohto športu.

Turnaj v Portoriku je jedným zo štyroch súčasne prebiehajúcich kvalifikačných centier. Zatiaľ čo sa podujatie americkej zóny odohráva v San Juane, ďalšie národné tímy bojujú v mestách Wu-chan, Čína; Villeurbanne, Francúzsko; a Istanbul, Turecko. Tieto turnaje spoločne určia 11 zostávajúcich miest na Majstrovstvách sveta FIBA žien v basketbale 2026, ktoré sa budú konať v Berlíne v Nemecku od 4. do 13. septembra. Hlavného podujatia sa zúčastní 16 tímov – o štyri viac ako v predchádzajúcom ročníku.

USA už majú miestenku istú

Spojené štáty prichádzajú do Portorika s nezvyčajným luxusom: ich miesto na majstrovstvách sveta je už zaručené. Spolu s hostiteľským Nemeckom a kontinentálnymi šampiónmi Belgickom (Európa), Austráliou (Ázia) a Nigériou (Afrika) si tím USA zabezpečil automatickú kvalifikáciu víťazstvom na FIBA Women's AmeriCup 2025 v Santiagu v Čile. V San Juane sa Američanky zameriavajú menej na prežitie a viac na rozvoj – nasadzujú mladšiu súpisku a zbierajú kľúčové medzinárodné minúty pred Berlínom.

Formát skupín, v ktorých hrá každý s každým, znamená, že prvé tri tímy z každej kvalifikačnej skupiny postúpia na majstrovstvá sveta (alebo prvé dva v skupine Nemecka, kde má hostiteľská krajina už miesto isté). Z Portorika si účasť v Berlíne zabezpečia ďalšie tri krajiny.

Caitlin Clarková je hlavnou hviezdou debutu

Hlavnou témou je Caitlin Clarková, ktorá po zranením narušenej sezóne WNBA s Indiana Fever, ktorá ju vyradila z hry na približne osem mesiacov, debutuje v seniorskom národnom tíme. Podľa ESPN, Clarková pricestovala do Portorika zdravá a optimistická a opísala sa ako "ešte lepšie" pripravená ako na začiatku minulej sezóny.

Zďaleka nie je sama, kto prekonáva nové hranice. Angel Reeseová, Paige Bueckersová, KiKi Iriafenová, Monique Billingsová a Rae Burrellová tiež debutujú v seniorskom národnom tíme na tomto turnaji – pozoruhodný prílev čerstvých talentov popri veteránkach ako Kahleah Copperová, Chelsea Grayová, Kelsey Plumová, Jackie Youngová, Rhyne Howardová a Dearica Hambyová. Pozoruhodná je absencia štvornásobnej MVP WNBA A'ja Wilsonovej, ktorá vynechala tento kvalifikačný cyklus.

Clarková už myslí aj na obdobie po Portoriku. Verejne hovorila o tom, že jej prvoradým cieľom sú olympijské hry v LA28, pričom tento kvalifikačný turnaj slúži ako dôležitý prvý krok pri budovaní chémie s národným programom.

Šport, ktorý zažíva rekordný rozmach

Na globálnej scéne nemohlo pre ženský basketbal nastať lepšie načasovanie. Základná časť sezóny WNBA 2025 mala v priemere 1,3 milióna divákov na sieťach ESPN – najsledovanejšia základná časť WNBA v histórii tejto siete – zatiaľ čo play-off 2025 sledovalo v priemere 1,2 milióna divákov, čo je najvyšší počet divákov v play-off od roku 1999, uvádza tlačová správa ESPN. Spoločnosť Nielsen uviedla, že v roku 2025 bolo na všetkých platformách spotrebovaných 46 miliárd minút ženských športov.

K divákom sa pridávajú aj komerčné investície: spoločnosť Amazon Prime Video si nedávno zabezpečila 11-ročnú zmluvu o mediálnych právach na WNBA, ktorá sa začne v roku 2026, čím upevnila ženský basketbal ako základný kameň prémiového športového vysielania. Keď Clarková, Bueckersová a generácia nových hviezd urobia tento týždeň v San Juane prvé kroky v drese USA, trajektória tohto športu vyzerá pevne smerom nahor – pričom Berlín v septembri bude ďalším významným míľnikom.