L'équipe américaine lance les qualifications pour la Coupe du Monde féminine à Porto Rico
L'équipe américaine de basketball féminin, avec Caitlin Clark qui fait ses débuts en équipe nationale senior, entame le tournoi de qualification pour la Coupe du Monde féminine FIBA 2026 à San Juan, Porto Rico, le 11 mars, dans le cadre d'un événement mondial sur quatre sites qui déterminera les 11 dernières places pour la Coupe du Monde de Berlin en septembre.
Un nouveau chapitre s'ouvre à San Juan
L'équipe nationale féminine de basketball des États-Unis a entamé sa campagne internationale 2026 mercredi à San Juan, Porto Rico, en affrontant le Sénégal lors du premier match du Tournoi de qualification pour la Coupe du Monde féminine FIBA 2026. L'événement se déroule du 11 au 17 mars et revêt une importance considérable, non seulement pour les 24 nations qui se battent pour une place à Berlin, mais aussi pour le public mondial du sport, qui connaît une croissance rapide.
Le tournoi de Porto Rico est l'un des quatre centres de qualification simultanés. Alors que l'événement de la zone Amériques se déroule à San Juan, d'autres équipes nationales s'affrontent à Wuhan, Chine ; Villeurbanne, France ; et Istanbul, Turquie. Ensemble, ces tournois détermineront les 11 places restantes pour la Coupe du Monde féminine FIBA 2026, prévue à Berlin, en Allemagne, du 4 au 13 septembre. L'événement principal mettra en lice 16 équipes, soit quatre de plus que lors de l'édition précédente.
Les États-Unis ont déjà validé leur billet
Les États-Unis arrivent à Porto Rico avec un luxe inhabituel : leur place à la Coupe du Monde est déjà garantie. Avec l'Allemagne, pays hôte, et les champions continentaux que sont la Belgique (Europe), l'Australie (Asie) et le Nigeria (Afrique), Team USA a obtenu sa qualification automatique en remportant la Coupe d'Amérique féminine FIBA 2025 à Santiago, au Chili. À San Juan, l'objectif des Américaines est moins la survie que le développement : déployer une équipe plus jeune et accumuler de précieuses minutes internationales avant Berlin.
Le format de la compétition, un tournoi toutes rondes à six équipes, signifie que les trois premiers de chaque groupe de qualification se qualifient pour la Coupe du Monde (ou les deux premiers du groupe de l'Allemagne, où le pays hôte détient déjà une place). De Porto Rico, trois nations supplémentaires obtiendront leur billet pour Berlin.
Caitlin Clark en tête d'affiche d'un lancement étoilé
L'intrigue principale tourne autour de Caitlin Clark, qui fait ses débuts tant attendus en équipe nationale senior après une saison WNBA perturbée par une blessure avec les Indiana Fever qui l'a tenue à l'écart pendant environ huit mois. Selon ESPN, Clark est arrivée à Porto Rico en bonne santé et optimiste, se décrivant comme se sentant « encore mieux » qu'au début de la saison dernière.
Elle est loin d'être la seule à innover. Angel Reese, Paige Bueckers, KiKi Iriafen, Monique Billings et Rae Burrell font également leurs débuts en équipe nationale senior lors de ce tournoi, un afflux remarquable de nouveaux talents aux côtés de vétérans comme Kahleah Copper, Chelsea Gray, Kelsey Plum, Jackie Young, Rhyne Howard et Dearica Hamby. Il est à noter l'absence de A'ja Wilson, quatre fois MVP de la WNBA, qui a fait l'impasse sur ce cycle de qualification.
Clark a déjà des vues au-delà de Porto Rico. Elle a publiquement déclaré viser les Jeux olympiques de LA28 comme objectif principal, ce tournoi de qualification étant une première étape importante dans la construction d'une alchimie avec le programme national.
Un sport qui surfe sur une dynamique record
Le timing ne pourrait pas être meilleur pour le basketball féminin sur la scène mondiale. La saison régulière 2025 de la WNBA a attiré en moyenne 1,3 million de téléspectateurs sur les chaînes ESPN, la saison régulière de la WNBA la plus regardée de l'histoire de la chaîne, tandis que les séries éliminatoires de 2025 ont attiré en moyenne 1,2 million de téléspectateurs, les chiffres les plus élevés de l'après-saison depuis 1999, selon le communiqué de presse d'ESPN. Nielsen a rapporté 46 milliards de minutes de sports féminins consommées en 2025 sur toutes les plateformes.
L'investissement commercial suit les regards : Amazon Prime Video a récemment conclu un accord de 11 ans sur les droits médiatiques de la WNBA à partir de 2026, ce qui consolide le basketball féminin comme une pierre angulaire de la diffusion sportive de qualité. Alors que Clark, Bueckers et une génération de nouvelles stars font leurs premiers pas sous l'uniforme américain cette semaine à San Juan, la trajectoire du sport semble résolument ascendante, avec Berlin en septembre comme prochaine étape importante.
