Az amerikai női válogatott Puerto Ricóban kezdte meg a világbajnoki selejtezőt

Új fejezet kezdődik San Juanban

Az Egyesült Államok női kosárlabda-válogatottja szerdán San Juanban, Puerto Ricóban kezdte meg a 2026-os nemzetközi szereplését, Szenegál ellen a 2026-os FIBA női kosárlabda-világbajnokság selejtező tornájának első mérkőzésén. A március 11–17. között zajló esemény óriási jelentőséggel bír – nemcsak a Berlinbe jutásért küzdő 24 nemzet számára, hanem a sportág rohamosan növekvő globális közönsége számára is.

A Puerto Ricó-i torna egyike a négy egyidejű selejtező központnak. Míg az amerikai zóna eseménye San Juanban zajlik, addig más válogatottak Vuhanban, Kínában; Villeurbanne-ban, Franciaországban; és Isztambulban, Törökországban csatáznak. Ezek a tornák együttesen döntik el a 2026-os FIBA női kosárlabda-világbajnokságra a fennmaradó 11 hely sorsát, amelyet szeptember 4–13. között rendeznek Berlinben, Németországban. A fő eseményen 16 csapat vesz részt – néggyel több, mint az előző kiíráson.

Az USA már bebiztosította a helyét

Az Egyesült Államok szokatlan luxussal érkezik Puerto Ricóba: a világbajnoki helyük már garantált. A házigazda Németország, valamint a kontinentális bajnok Belgium (Európa), Ausztrália (Ázsia) és Nigéria (Afrika) mellett az USA automatikus kvalifikációt szerzett a 2025-ös FIBA női AmeriCup megnyerésével Santiagóban, Chilében. San Juanban az amerikaiak számára a hangsúly kevésbé a túlélésen, inkább a fejlődésen van – fiatalabb keret bevetésével és kulcsfontosságú nemzetközi percek gyűjtésével Berlin előtt.

A hatcsapatos körmérkőzéses formátum azt jelenti, hogy minden selejtező csoport első három helyezettje jut ki a világbajnokságra (vagy az első kettő Németország csoportjában, ahol a házigazda nemzet már rendelkezik hellyel). Puerto Ricóból további három nemzet szerzi meg a berlini repülőjegyet.

Caitlin Clark a sztárokkal teli bemutatkozás főszereplője

A legfontosabb történet Caitlin Clark körül forog, aki régóta várt felnőtt válogatottbeli bemutatkozását teszi meg, miután az Indiana Fever csapatával töltött sérülésekkel teli WNBA-szezon miatt körülbelül nyolc hónapig nem léphetett pályára. Az ESPN szerint Clark egészségesen és jókedvűen érkezett Puerto Ricóba, és azt mondta, hogy "még jobban" érzi magát, mint a tavalyi szezon elején.

Korántsem egyedül ő az, aki új utakat tör. Angel Reese, Paige Bueckers, KiKi Iriafen, Monique Billings és Rae Burrell szintén ezen a tornán mutatkoznak be a felnőtt válogatottban – ami figyelemre méltó friss tehetségek beáramlása a veteránok, például Kahleah Copper, Chelsea Gray, Kelsey Plum, Jackie Young, Rhyne Howard és Dearica Hamby mellett. Figyelemre méltó, hogy hiányzik a négyszeres WNBA MVP A'ja Wilson, aki kihagyta ezt a selejtező ciklust.

Clark már Puerto Ricón túlra tekint. Nyilvánosan beszélt arról, hogy elsődleges célként a LA28-as olimpiát célozza meg, és ez a selejtező torna fontos első lépés a nemzeti programmal való kémia kiépítésében.

Egy sportág rekordot döntő lendülettel

Az időzítés aligha lehetne jobb a női kosárlabda számára a globális színtéren. A 2025-ös WNBA alapszakasz átlagosan 1,3 millió nézőt vonzott az ESPN csatornáin – ez a legnézettebb WNBA alapszakasz a hálózat történetében –, míg a 2025-ös rájátszás átlagosan 1,2 millió nézőt vonzott, ami a legmagasabb rájátszásbeli adat 1999 óta, az ESPN sajtószobája szerint. A Nielsen jelentése szerint 2025-ben 46 milliárd percnyi női sportot fogyasztottak az összes platformon.

A kereskedelmi befektetések követik a szemeket: az Amazon Prime Video nemrégiben 11 éves WNBA médiajog-szerződést kötött 2026-tól kezdődően, ezzel a női kosárlabdát a prémium sportközvetítések sarokkövévé téve. Ahogy Clark, Bueckers és egy új sztárgeneráció ezen a héten San Juanban megteszi első lépéseit az USA mezében, a sportág pályája határozottan felfelé ível – a szeptemberi Berlinnel, mint a következő fontos mérföldkővel.