'Höllenreiher' Spinosaurus schreibt die prähistorische Sahara neu

Ein Jahrhundert in der Entstehung

Im November 2019 entdeckte ein kleines Erkundungsteam unter der Leitung von Paul Sereno von der University of Chicago ungewöhnliche Knochenfragmente, die an der Wüstenoberfläche bei Jenguebi, tief in der zentralen Sahara Nigers, verwitterten. Als sie 2022 mit einer 20-köpfigen internationalen Expedition zurückkehrten und mehrere passende Kammstücke ausgruben, bestätigten sie etwas Außergewöhnliches: eine für die Wissenschaft völlig neue Spinosaurus-Art. Die in Science am 23. Februar 2026 veröffentlichte Arbeit benennt Spinosaurus mirabilis – „die erstaunliche Echse mit Stachel“ – offiziell als die erste neue Spinosaurus-Art, die seit der Identifizierung von S. aegyptiacus aus Ägypten im Jahr 1915 beschrieben wurde.

Ein schwertförmiger Koloss

Das auffälligste Merkmal von S. mirabilis ist sein hoch aufragender Kopfkamm, der wie ein Krummsäbel geformt ist und etwa 50 Zentimeter hoch ist. Der Kamm war mit Keratin bedeckt – ähnlich dem Helm eines Kasuars – und war wahrscheinlich leuchtend gefärbt und diente der Partnerwerbung oder der Revierverteidigung. Ein markantes Segel, das durch verlängerte Stacheln entlang des Rückgrats gebildet wurde, trug zur dramatischen Silhouette des Tieres bei. Die in Jenguebi gefundenen Exemplare scheinen Jungtiere zu sein, was bedeutet, dass erwachsene Tiere die geschätzte Körpergröße von 12 Metern und 5 bis 7 Tonnen, die das Team rekonstruiert hat, überschritten haben könnten – was S. mirabilis bereits neben Tyrannosaurus und Carcharodontosaurus als einen der größten fleischfressenden Dinosaurier aller Zeiten einordnet.

Der Höllenreiher der Kreidezeit

Anstatt eines ozeanischen Raubtiers scheint S. mirabilis ein Watvogel von Binnengewässern und Überschwemmungsgebieten gewesen zu sein. Seine ineinandergreifenden Zähne – konstruiert, um glitschige Fische zu fangen – und die zurückgezogenen Nasenlöcher, die für teilweises Untertauchen geeignet sind, deuten auf eine Jagdmethode hin, die Sereno einprägsam als die eines „Höllenreihers“ beschrieb. „Ich vermute, dass dieses Tier hauptsächlich in etwa einem Meter tiefem Wasser gefischt hat“, sagte Sereno gegenüber NPR und beschwor das Bild eines tonnenschweren Raubtiers, das durch sumpfige Untiefen pirscht, so wie ein moderner Reiher einen Bach jagt. Diese Untiefen wimmelten von Beute: Uralte Fische in der Region konnten über 2,7 Meter lang werden. Sereno fügte hinzu, dass der kunstvolle Kamm „etwas mit Liebe und Leben zu tun hatte – einen Partner anziehen, seine heißen Futtergründe verteidigen“.

Die Ökologie der Spinosaurier neu schreiben

Die tiefgreifendste Implikation der Entdeckung dürfte geografischer Natur sein. Die Fundstelle Jenguebi liegt 500 bis 1.000 Kilometer von der nächsten alten Küstenlinie entfernt – weit im kontinentalen Inneren. Dies stellt die seit langem vertretene Hypothese direkt in Frage, die Spinosaurier als einzigartig küstennahe oder vollständig aquatische Tiere darstellte. Die bisherige Debatte drehte sich darum, ob S. aegyptiacus ein kräftiger Schwimmer war, analog zu einem Krokodil; S. mirabilis deutet darauf hin, dass die Gruppe als Flachwasserjäger in einem weitaus größeren Spektrum von Binnenumgebungen gedieh und sich riesige Flusssysteme mit anderen riesigen Theropoden in einer damals üppigen, sumpfigen Landschaft teilte.

David Hone, Paläontologe am Natural History Museum, begrüßte den Fund, warnte jedoch, dass fragmentarische Überreste bedeuten, dass „wir besser erhaltene Exemplare entdecken müssen, um vollständig zu verstehen, wie sich Spinosaurier entwickelt haben“. Doch das Auftauchen des Höllenreihers aus dem Sahara-Sand unterstreicht, wie viel der Fossilienbestand noch zu enthüllen hat – und wie dramatisch eine einzige Expedition die Karte des prähistorischen Lebens neu schreiben kann.