NASA verschiebt Artemis II nach Helium-Fehler auf April

Helium-Defekt legt Mondmission lahm

Die NASA hat die Artemis-II-Mission aus ihrem Startfenster im März verschoben, nachdem Ingenieure ein Problem mit dem Heliumfluss in der Oberstufe der Rakete entdeckt hatten. Dies zwingt das Space Launch System (SLS) und das Orion-Raumschiff zur Reparatur zurück ins Vehicle Assembly Building (VAB). Der frühestmögliche neue Starttermin ist nun der 1. April 2026.

Das Problem trat auf, nachdem die Generalprobe am 19. Februar abgeschlossen war. Während der Nachbereitungsarbeiten konnten die Teams kein Helium durch die Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) leiten – die Oberstufe, die für den Schub von Orion zum Mond verantwortlich ist. Helium ist in großen Raketen von entscheidender Bedeutung: Es setzt Treibstofftanks unter Druck, spült Treibstoffleitungen vor der Zündung und sorgt für die richtigen Umgebungsbedingungen für das Triebwerk.

NASA-Administrator Jared Isaacman bestätigte, dass der Zugang zu dem Problem und dessen Behebung nur innerhalb des VAB möglich sei. Am 24. Februar begann die 100 Meter hohe SLS-Rakete die etwa sechs Kilometer lange Rückfahrt von der Startrampe 39B – eine mehrstündige Reise, die in den letzten Monaten zu einem unwillkommenen Anblick geworden ist.

Ingenieure untersuchen drei mögliche Ursachen: einen Fehler an der Schnittstelle zwischen Bodengeräten und Raketenleitungen, ein defektes Ventil in der Oberstufe oder einen verstopften Filter. Die Teams überprüfen auch Daten von Artemis I, bei der vor dem unbemannten Start im November 2022 ähnliche Probleme mit der Heliumdruckbeaufschlagung auftraten.

Zweite Verzögerung innerhalb von Wochen

Dies ist nicht der erste Rückschlag für Artemis II. Eine frühere Probe Anfang Februar ergab ein Leck mit flüssigem Wasserstoff, wodurch der Start von Februar auf März verschoben wurde. Das neueste Problem eliminiert das März-Fenster vollständig.

Die nächsten möglichen Startgelegenheiten fallen in die erste Aprilwoche – mögliche Termine sind der 1., 3., 4., 5. und 6. April – und möglicherweise der 30. April, je nachdem, wie schnell die Ingenieure den Fehler diagnostizieren und beheben können.

Besatzung aus Quarantäne entlassen

Die vierköpfige Besatzung hatte vor dem ursprünglichen Start am 6. März die Vorstartquarantäne angetreten. Nachdem die Mission nun verschoben wurde, entließ die NASA Commander Reid Wiseman, Pilot Victor Glover, Missionsspezialistin Christina Koch (alle NASA-Astronauten) und Missionsspezialist Jeremy Hansen von der Canadian Space Agency aus der Quarantäne. Sie sind nach Houston zurückgekehrt, um auf einen überarbeiteten Zeitplan zu warten. Ihre Quarantänezeit muss vor einem neu angesetzten Start neu beginnen.

Warum Artemis II wichtig ist

Artemis II wird die erste bemannte Mission sein, die seit der Landung von Apollo 17 auf dem Mond im Dezember 1972 über die niedrige Erdumlaufbahn hinausfliegt. Die 10-tägige Mission ist ein Mondvorbeiflug – die Besatzung wird nicht landen, sondern den Mond umrunden und dabei alle Lebenserhaltungs- und Tiefraumnavigationssysteme an Bord von Orion zum ersten Mal mit Menschen an Bord testen.

Eine erfolgreiche Artemis II ist die wesentliche Voraussetzung für Artemis III, die darauf abzielt, Astronauten – darunter die erste Frau und die erste Person of Color – auf der Mondoberfläche zu landen. Mehrere nachgelagerte Missionen und internationale Partnerschaften mit Agenturen wie ESA und JAXA hängen davon ab, dass Artemis II demonstriert, dass Orion und SLS Menschen sicher in die Nähe des Mondes bringen können.

Ein Programm unter Druck

Das Artemis-Programm ist seit seiner Einführung von Terminverschiebungen geplagt. Artemis I startete im November 2022 mehr als ein Jahr zu spät. Artemis II wurde bereits mehrfach von seinem ursprünglichen Zieltermin 2024 verschoben. Kritiker, darunter einige im US-Kongress, haben die Kosten des Programms – geschätzt auf über 4 Milliarden Dollar pro Start – und sein Tempo im Vergleich zu kommerziellen Wettbewerbern wie SpaceX's Starship in Frage gestellt.

Vorerst konzentrieren sich die NASA und ihre Partner auf eine rasche Untersuchung im VAB. Jeder Tag, der bei den Reparaturen eingespart wird, verbessert die Chancen auf einen Start Anfang April, anstatt die Mission weiter ins Jahr zu verschieben.