La NASA retrasa la misión Artemis II a abril tras un fallo con el helio

Un fallo con el helio deja en tierra la misión lunar

La NASA ha retirado la misión Artemis II de su ventana de lanzamiento de marzo después de que los ingenieros descubrieran un problema con el flujo de helio en la etapa superior del cohete, lo que obligó a devolver el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para su reparación. La nueva fecha de lanzamiento más temprana posible es ahora el 1 de abril de 2026.

El problema surgió después de que concluyera el ensayo general húmedo el 19 de febrero. Durante las operaciones posteriores a la prueba, los equipos no pudieron hacer fluir helio a través de la Etapa de Propulsión Criogénica Provisional (ICPS), la etapa superior responsable de impulsar a Orion hacia la Luna. El helio es fundamental en los cohetes grandes: presuriza los tanques de propulsante, purga las líneas de combustible antes del encendido y mantiene las condiciones ambientales correctas para el motor.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, confirmó que el acceso y la reparación del problema solo se podían realizar dentro del VAB. El 24 de febrero, el cohete SLS de 100 metros de altura comenzó el retroceso de aproximadamente seis kilómetros desde la plataforma de lanzamiento 39B, un viaje de varias horas que se ha convertido en una visión indeseable en los últimos meses.

Los ingenieros están investigando tres posibles causas fundamentales: un fallo en la interfaz entre el equipo de apoyo en tierra y la tubería del cohete, una válvula defectuosa en la etapa superior o un filtro obstruido. Los equipos también están revisando los datos de Artemis I, durante la cual se encontraron problemas similares de presurización de helio antes de que esa misión no tripulada se lanzara en noviembre de 2022.

Segundo retraso en semanas

Este no es el primer revés para Artemis II. Un ensayo anterior a principios de febrero reveló una fuga de hidrógeno líquido, lo que retrasó el lanzamiento de febrero a marzo. El último problema elimina por completo la ventana de marzo.

Las próximas oportunidades de lanzamiento viables se encuentran en la primera semana de abril (las fechas candidatas incluyen el 1, 3, 4, 5 y 6 de abril) y, potencialmente, el 30 de abril, dependiendo de la rapidez con la que los ingenieros puedan diagnosticar y solucionar el fallo.

Tripulación liberada de la cuarentena

Los cuatro miembros de la tripulación habían entrado en cuarentena previa al lanzamiento antes del despegue original del 6 de marzo. Con la misión ahora retrasada, la NASA liberó al comandante Reid Wiseman, al piloto Victor Glover, a la especialista en la misión Christina Koch (todos astronautas de la NASA) y al especialista en la misión Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense de la cuarentena. Han regresado a Houston para esperar un calendario revisado. Su período de cuarentena deberá reiniciarse antes de cualquier lanzamiento reprogramado.

Por qué es importante Artemis II

Artemis II será la primera misión tripulada que vuele más allá de la órbita terrestre baja desde que el Apolo 17 aterrizó en la Luna en diciembre de 1972. La misión de 10 días es un sobrevuelo lunar: la tripulación no aterrizará, sino que dará una vuelta alrededor de la Luna, probando todos los sistemas de soporte vital y navegación en el espacio profundo a bordo de Orion con personas a bordo por primera vez.

Una Artemis II exitosa es el requisito previo esencial para Artemis III, que tiene como objetivo aterrizar astronautas, incluida la primera mujer y la primera persona de color, en la superficie lunar. Múltiples misiones posteriores y asociaciones internacionales con agencias como la ESA y JAXA dependen de que Artemis II demuestre que Orion y SLS pueden transportar de forma segura a humanos a las cercanías de la Luna.

Un programa bajo presión

El programa Artemis ha estado plagado de retrasos en el calendario desde su inicio. Artemis I se lanzó con más de un año de retraso en noviembre de 2022. Artemis II ya se ha retrasado varias veces desde su objetivo original de 2024. Los críticos, incluidos algunos en el Congreso de los Estados Unidos, han cuestionado el costo del programa, estimado en más de $4 mil millones por lanzamiento, y su ritmo en relación con competidores comerciales como Starship de SpaceX.

Por ahora, la NASA y sus socios están enfocados en una rápida investigación en el VAB. Cada día que se ahorra en las reparaciones mejora las posibilidades de lanzar a principios de abril en lugar de retrasar aún más la misión en el año.