NASA odkladá misiu Artemis II na apríl pre poruchu s héliom

Porucha s héliom uzemnila let k Mesiacu

NASA presunula misiu Artemis II z marcového štartovacieho okna po tom, čo inžinieri objavili problém s prietokom hélia v hornom stupni rakety, čo prinútilo Space Launch System (SLS) a kozmickú loď Orion späť do montážnej haly (VAB) na opravy. Najskorší možný nový dátum štartu je teraz 1. apríla 2026.

Problém sa objavil po ukončení generálky pred štartom 19. februára. Počas operácií po teste tímy neboli schopné prečerpať hélium cez dočasný kryogénny pohonný stupeň (ICPS) – horný stupeň zodpovedný za posun Orionu smerom k Mesiacu. Hélium je kritické vo veľkých raketách: natlakováva nádrže s palivom, prečisťuje palivové potrubia pred zapálením a udržiava správne environmentálne podmienky pre motor.

Administrátor NASA Jared Isaacman potvrdil, že prístup k problému a jeho oprava sa dajú vykonať iba vo vnútri VAB. 24. februára začala 100-metrov vysoká raketa SLS približne šesťkilometrový presun z odpaľovacej rampy 39B – viac hodinová cesta, ktorá sa v posledných mesiacoch stala nevítaným javom.

Inžinieri vyšetrujú tri možné hlavné príčiny: poruchu na rozhraní medzi pozemným podporným zariadením a raketovým potrubím, nefunkčný ventil v hornom stupni alebo upchatý filter. Tímy tiež prehodnocujú údaje z Artemis I, počas ktorej sa vyskytli podobné problémy s natlakovaním héliom pred štartom tejto nepilotovanej misie v novembri 2022.

Druhé oneskorenie v priebehu týždňov

Toto nie je prvá prekážka pre Artemis II. Skoršia generálka začiatkom februára odhalila únik tekutého vodíka, čo posunulo štart z februára na marec. Najnovší problém úplne eliminuje marcový termín.

Ďalšie reálne možnosti štartu pripadajú na prvý aprílový týždeň – medzi kandidátske dátumy patrí 1., 3., 4., 5. a 6. apríl – a potenciálne 30. apríl, v závislosti od toho, ako rýchlo inžinieri dokážu diagnostikovať a opraviť poruchu.

Posádka uvoľnená z karantény

Štvorčlenná posádka vstúpila do predštartovacej karantény pred pôvodným štartom 6. marca. Keďže sa misia teraz odložila, NASA uvoľnila veliteľa Reida Wisemana, pilota Victora Glovera, špecialistku misie Christinu Koch (všetci astronauti NASA) a špecialistu misie Jeremyho Hansena z Kanadskej vesmírnej agentúry z karantény. Vrátili sa do Houstonu, aby čakali na revidovaný harmonogram. Ich karanténne obdobie sa bude musieť reštartovať pred akýmkoľvek preloženým štartom.

Prečo na Artemis II záleží

Artemis II bude prvou pilotovanou misiou, ktorá poletí za nízku obežnú dráhu Zeme od pristátia Apolla 17 na Mesiaci v decembri 1972. Desaťdňová misia je prelet okolo Mesiaca – posádka nepristane, ale obletí Mesiac, pričom prvýkrát otestuje všetky systémy podpory života a navigácie v hlbokom vesmíre na palube Orionu s ľuďmi na palube.

Úspešná Artemis II je nevyhnutným predpokladom pre Artemis III, ktorej cieľom je pristáť astronautov – vrátane prvej ženy a prvej osoby inej farby pleti – na povrchu Mesiaca. Viaceré nadväzujúce misie a medzinárodné partnerstvá s agentúrami vrátane ESA a JAXA závisia od toho, či Artemis II preukáže, že Orion a SLS dokážu bezpečne prepraviť ľudí do blízkosti Mesiaca.

Program pod tlakom

Program Artemis je od svojho začiatku sužovaný sklzmi v harmonograme. Artemis I odštartovala s viac ako ročným oneskorením v novembri 2022. Artemis II už bola niekoľkokrát odložená oproti pôvodnému cieľu v roku 2024. Kritici, vrátane niektorých v americkom Kongrese, spochybňujú náklady programu – odhadované na viac ako 4 miliardy dolárov na jeden štart – a jeho tempo v porovnaní s komerčnými konkurentmi, ako je Starship od SpaceX.

NASA a jej partneri sa zatiaľ zameriavajú na rýchle vyšetrovanie vo VAB. Každý deň ušetrený na opravách zvyšuje šance na štart začiatkom apríla, namiesto toho, aby sa misia posunula ďalej do roka.