La NASA reporte Artemis II à avril suite à un défaut d'hélium

Un défaut d'hélium cloue au sol la mission lunaire

La NASA a retiré la mission Artemis II de sa fenêtre de lancement de mars après que les ingénieurs ont découvert un problème de flux d'hélium avec l'étage supérieur de la fusée, forçant le Space Launch System (SLS) et le vaisseau spatial Orion à retourner au Vehicle Assembly Building (VAB) pour des réparations. La nouvelle date de lancement possible la plus proche est désormais le 1er avril 2026.

Le problème est apparu après la fin de la répétition générale de remplissage le 19 février. Pendant les opérations post-test, les équipes n'ont pas pu faire circuler l'hélium à travers l'Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) — l'étage supérieur chargé de propulser Orion vers la Lune. L'hélium est essentiel dans les grandes fusées : il pressurise les réservoirs de propergol, purge les conduites de carburant avant l'allumage et maintient les conditions environnementales correctes pour le moteur.

L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a confirmé que l'accès et la réparation du problème ne pouvaient être effectués qu'à l'intérieur du VAB. Le 24 février, la fusée SLS de 100 mètres de haut a entamé le trajet de retour d'environ six kilomètres depuis le pas de tir 39B — un voyage de plusieurs heures qui est devenu un spectacle indésirable ces derniers mois.

Les ingénieurs étudient trois causes possibles : un défaut à l'interface entre l'équipement de soutien au sol et la tuyauterie de la fusée, une vanne défectueuse dans l'étage supérieur ou un filtre obstrué. Les équipes examinent également les données d'Artemis I, au cours de laquelle des problèmes similaires de pressurisation à l'hélium ont été rencontrés avant le lancement de cette mission non habitée en novembre 2022.

Deuxième report en quelques semaines

Ce n'est pas le premier revers pour Artemis II. Une répétition précédente au début du mois de février a révélé une fuite d'hydrogène liquide, repoussant le lancement de février à mars. Le dernier problème élimine complètement la fenêtre de mars.

Les prochaines opportunités de lancement viables se situent dans la première semaine d'avril — les dates candidates incluent les 1er, 3, 4, 5 et 6 avril — et potentiellement le 30 avril, selon la rapidité avec laquelle les ingénieurs pourront diagnostiquer et corriger le défaut.

L'équipage libéré de la quarantaine

Les quatre membres d'équipage étaient entrés en quarantaine de pré-lancement avant le décollage initialement prévu le 6 mars. La mission étant désormais reportée, la NASA a libéré le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch (tous astronautes de la NASA) et le spécialiste de mission Jeremy Hansen de l'Agence spatiale canadienne de la quarantaine. Ils sont retournés à Houston pour attendre un calendrier révisé. Leur période de quarantaine devra recommencer avant tout lancement reprogrammé.

Pourquoi Artemis II est importante

Artemis II sera la première mission habitée à voler au-delà de l'orbite terrestre basse depuis qu'Apollo 17 a atterri sur la Lune en décembre 1972. La mission de 10 jours est un survol lunaire — l'équipage ne se posera pas mais fera une boucle autour de la Lune, testant tous les systèmes de survie et de navigation spatiale lointaine à bord d'Orion avec des personnes à bord pour la première fois.

Une Artemis II réussie est la condition préalable essentielle à Artemis III, qui vise à faire atterrir des astronautes — dont la première femme et la première personne de couleur — à la surface lunaire. De multiples missions en aval et des partenariats internationaux avec des agences telles que l'ESA et la JAXA dépendent d'Artemis II démontrant qu'Orion et SLS peuvent transporter en toute sécurité des humains à proximité de la Lune.

Un programme sous pression

Le programme Artemis est en proie à des glissements de calendrier depuis sa création. Artemis I a été lancé avec plus d'un an de retard en novembre 2022. Artemis II a déjà été repoussé à plusieurs reprises par rapport à son objectif initial de 2024. Les critiques, dont certains au Congrès américain, ont remis en question le coût du programme — estimé à plus de 4 milliards de dollars par lancement — et son rythme par rapport aux concurrents commerciaux comme Starship de SpaceX.

Pour l'instant, la NASA et ses partenaires se concentrent sur une enquête rapide au VAB. Chaque jour gagné dans les réparations améliore les chances de lancer début avril plutôt que de faire glisser la mission plus loin dans l'année.