Was ist Coltan und warum steckt es in jedem Smartphone?

Das Mineral in Ihrer Hosentasche

Jedes Mal, wenn Sie ein Smartphone in die Hand nehmen, über das Trackpad eines Laptops wischen oder ein Auto starten, verwenden Sie mit ziemlicher Sicherheit ein Mineral, von dem die meisten Menschen noch nie gehört haben: Coltan. Es ist die Kurzform von Columbit-Tantalit, ein mattes, schwarzes metallisches Erz, das nach der Raffination zu Tantal wird – einem der wertvollsten und umstrittensten Materialien in der modernen Industrie.

Die einzigartigen Eigenschaften von Tantal – außergewöhnliche Hitzebeständigkeit, hohe elektrische Leitfähigkeit und die Fähigkeit, eine große elektrische Ladung auf kleinstem Raum zu speichern – machen es bei der Herstellung von Tantalkondensatoren unersetzlich. Diese winzigen Bauteile regulieren und speichern den elektrischen Strom auf Leiterplatten. Ohne sie wäre die Miniaturisierung, die die moderne Unterhaltungselektronik auszeichnet, nicht möglich.

Woher Coltan kommt

Die Demokratische Republik Kongo (DRK) verfügt schätzungsweise über 64 Prozent der weltweit bekannten Coltanreserven und produzierte laut dem US Geological Survey im Jahr 2023 etwa 41 Prozent des globalen Tantalangebots. Ruanda, Brasilien, Australien und Kanada sind weitere bedeutende Produzenten, aber der Osten Kongos bleibt mit großem Abstand die dominierende Quelle.

Der größte Teil des kongolesischen Coltans wird von Kleinstbergleuten und handwerklichen Bergleuten gefördert – Einzelpersonen und kleinen Teams, die in abgelegenen, bewaldeten Hochlagen mit einfachen Werkzeugen von Hand arbeiten. Das Erz wird aus offenen Gruben gegraben, in Bächen gewaschen, um es von Sedimenten zu trennen, und dann an lokale Händler verkauft, die das Material sammeln und zu regionalen Exportzentren und schließlich zu Schmelzhütten in Asien und Europa transportieren, wo es zu Tantalpulver oder -metall raffiniert wird.

Von dort aus integrieren Hersteller wie Apple, Samsung und Sony Tantalkondensatoren in die Leiterplatten von Smartphones, Laptops, Spielkonsolen, Digitalkameras, medizinischen Herzschrittmachern und automobilen Sicherheitssystemen. Schätzungsweise 60 bis 70 Prozent des weltweit produzierten Tantals landen laut von Investing News Network zusammengestellten Branchendaten in Kondensatoren.

Warum es als Konfliktmineral bezeichnet wird

Der Begriff Konfliktmineral bezieht sich auf natürliche Ressourcen, deren Abbau und Handel direkt bewaffnete Gruppen finanzieren, die an Menschenrechtsverletzungen beteiligt sind. Coltan – zusammen mit Zinn, Wolfram und Gold (zusammenfassend als 3TG-Mineralien bekannt) – steht seit Jahrzehnten im Osten der DRK im Mittelpunkt dieses Problems.

Bewaffnete Milizen haben Coltan-Abbaustätten lange Zeit besteuert oder direkt kontrolliert und die Einnahmen zur Finanzierung von Waffen, Soldaten und anhaltenden Bürgerkriegen verwendet. Der Rubaya-Bergbaukomplex, eine der größten Coltan-Produktionsstätten der DRK, wird seit 2024 von M23-Rebellen kontrolliert und generiert Berichten zufolge mehr als 800.000 US-Dollar pro Monat an Mineralsteuern für die bewaffnete Gruppe, so Global Witness.

Über die Finanzierung von Gewalt hinaus ist der Bergbausektor im Osten der DRK mit schweren Arbeitsrechtsverletzungen verbunden. Die Global Forest Coalition schätzt, dass weiterhin über 40.000 Kinder illegal in kongolesischen Minen arbeiten, obwohl im Jahr 2017 Reformen im Bergbaugesetz des Landes eingeführt wurden. Die Arbeiter arbeiten ohne Sicherheitsausrüstung in einsturzgefährdeten Tunneln und werden mit Armutslöhnen bezahlt.

Der ökologische Tribut

Die Coltan-Gewinnung hat auch einen hohen Preis für die Umwelt. Der Tagebau im Kongobecken führt zu Entwaldung, zerstört den Lebensraum gefährdeter Arten, darunter der östliche Flachlandgorilla, und verschmutzt Flüsse mit chemischen Abflüssen. Die Global Forest Watch-Plattform stellte fest, dass die DRK seit dem Jahr 2000 8,6 Prozent ihrer Baumbedeckung verloren hat, wobei der Bergbau neben der Landwirtschaft als Hauptursache identifiziert wurde.

Welche Vorschriften gibt es?

Internationaler Druck hat zwei bedeutende Rechtsrahmen hervorgebracht. In den Vereinigten Staaten schreibt Abschnitt 1502 des Dodd-Frank Act von 2010 börsennotierten Unternehmen vor, ihre Lieferketten zu prüfen und der SEC offenzulegen, ob ihre Produkte 3TG-Mineralien enthalten, die aus von Konflikten betroffenen Regionen der DRK oder aus Nachbarländern stammen. Die EU-Konfliktmineralienverordnung, die 2021 in Kraft trat, dehnt ähnliche Sorgfaltspflichten auf alle EU-Importeure dieser Rohstoffe aus Konfliktgebieten weltweit aus.

Kritiker argumentieren, dass die Durchsetzung weiterhin schwach ist. Bestimmte Elemente der Dodd-Frank-Berichtspflichten für Konfliktmineralien werden seit 2017 nicht mehr aktiv durchgesetzt, und die Undurchsichtigkeit mehrstufiger globaler Lieferketten erschwert die unabhängige Überprüfung, wie Global Witness feststellt.

Kann das Problem gelöst werden?

Forscher und Interessenvertretungen weisen auf mehrere potenzielle Wege nach vorn hin: Verbesserung der Rückverfolgbarkeitstechnologie wie z. B. Blockchain-basierte Mineralienverfolgung, Ausweitung von Zertifizierungsprogrammen für verantwortungsvoll beschafftes Tantal und Investitionen in alternative Bezugsquellen wie z. B. das Recycling von Tantal aus ausgedienten Elektronikgeräten. Einige Hersteller haben begonnen, von geprüften Schmelzhütten zu beziehen, aber das Ausmaß des handwerklichen Bergbaus in der DRK macht saubere Lieferketten schwer zu garantieren.

Solange die Nachfrage nach Unterhaltungselektronik nicht mit einer glaubwürdigen Rechenschaftspflicht für die Mineralien einhergeht, die sie ermöglichen, werden die menschlichen und ökologischen Kosten der digitalen Weltwirtschaft weiterhin am stärksten von den Gemeinden im Osten Kongos getragen.