Czym jest koltan i dlaczego znajduje się w każdym smartfonie?

Minerał w Twojej kieszeni

Za każdym razem, gdy sięgasz po smartfon, przesuwasz palcem po touchpadzie laptopa lub uruchamiasz samochód, prawie na pewno używasz minerału, o którym większość ludzi nigdy nie słyszała: koltanu. Skrót od kolumbitu-tantalitu, to matowa, czarna metaliczna ruda, która po przetworzeniu staje się tantalem – jednym z najcenniejszych i najbardziej spornych materiałów we współczesnym przemyśle.

Unikalne właściwości tantalu – wyjątkowa odporność na ciepło, wysoka przewodność elektryczna i zdolność do przechowywania dużego ładunku elektrycznego w niezwykle małej przestrzeni – czynią go niezastąpionym w produkcji kondensatorów tantalowych. Te maleńkie komponenty regulują i przechowują prąd elektryczny na płytkach drukowanych. Bez nich miniaturyzacja, która definiuje nowoczesną elektronikę użytkową, nie byłaby możliwa.

Skąd pochodzi koltan?

Demokratyczna Republika Konga (DRK) posiada szacunkowo 64 procent znanych światowych rezerw koltanu i wyprodukowała około 41 procent globalnej podaży tantalu w 2023 roku, według US Geological Survey. Rwanda, Brazylia, Australia i Kanada to inni znaczący producenci, ale wschodni Kong pozostaje dominującym źródłem z dużą przewagą.

Większość kongijskiego koltanu jest wydobywana przez drobnych górników i górników rzemieślniczych – osoby i małe zespoły pracujące ręcznie, przy użyciu podstawowych narzędzi, w odległych, zalesionych regionach górskich. Ruda jest wydobywana z odkrytych wykopów, płukana w strumieniach w celu oddzielenia jej od osadów, a następnie sprzedawana lokalnym handlarzom, którzy gromadzą materiał i wysyłają go do regionalnych centrów eksportowych, a ostatecznie do hut w Azji i Europie, gdzie jest przetwarzana na proszek lub metal tantalowy.

Stamtąd producenci tacy jak Apple, Samsung i Sony włączają kondensatory tantalowe do płytek drukowanych smartfonów, laptopów, konsol do gier, aparatów cyfrowych, rozruszników serca i systemów bezpieczeństwa w samochodach. Szacuje się, że od 60 do 70 procent całego tantalu produkowanego na świecie trafia do kondensatorów, zgodnie z danymi branżowymi zebranymi przez Investing News Network.

Dlaczego nazywany jest minerałem konfliktu?

Termin minerał konfliktu odnosi się do zasobów naturalnych, których wydobycie i handel bezpośrednio finansują grupy zbrojne zaangażowane w łamanie praw człowieka. Koltan – obok cyny, wolframu i złota (łącznie znanych jako minerały 3TG) – od dziesięcioleci znajduje się w centrum tego problemu we wschodniej DRK.

Uzbrojone milicje od dawna opodatkowują lub wręcz kontrolują miejsca wydobycia koltanu, wykorzystując dochody do finansowania broni, żołnierzy i trwającego konfliktu cywilnego. Kompleks górniczy Rubaya, jedno z największych miejsc wydobycia koltanu w DRK, jest kontrolowany przez rebeliantów M23 od 2024 roku i podobno generuje ponad 800 000 dolarów miesięcznie z podatków od minerałów dla tej grupy zbrojnej, według Global Witness.

Oprócz finansowania przemocy, sektor górniczy we wschodniej DRK wiąże się z poważnymi nadużyciami w zakresie praw pracowniczych. Global Forest Coalition szacuje, że ponad 40 000 dzieci-górników nadal pracuje nielegalnie w kongijskich kopalniach pomimo reform wprowadzonych w kodeksie górniczym tego kraju w 2017 roku. Pracownicy pracują bez sprzętu ochronnego w tunelach narażonych na zawalenie i otrzymują głodowe pensje.

Środowiskowe żniwo

Wydobycie koltanu wiąże się również z wysoką ceną środowiskową. Wydobycie odkrywkowe w dorzeczu Konga prowadzi do wylesiania, niszczy siedliska zagrożonych gatunków, w tym goryla wschodniego nizinnego, i zanieczyszcza rzeki spływami chemicznymi. Platforma Global Forest Watch wykazała, że DRK straciła 8,6 procent pokrywy drzewnej od 2000 roku, a górnictwo zostało zidentyfikowane jako główny czynnik obok rolnictwa.

Jakie istnieją regulacje?

Międzynarodowa presja doprowadziła do powstania dwóch znaczących ram prawnych. W Stanach Zjednoczonych sekcja 1502 ustawy Dodda-Franka z 2010 roku wymaga od spółek notowanych na giełdzie audytu ich łańcuchów dostaw i ujawniania SEC, czy ich produkty zawierają minerały 3TG pochodzące z regionów DRK dotkniętych konfliktem lub krajów sąsiednich. Rozporządzenie UE w sprawie minerałów konfliktowych, które weszło w życie w 2021 roku, rozszerza podobne obowiązki w zakresie należytej staranności na wszystkich importerów tych surowców z UE z obszarów dotkniętych konfliktami na całym świecie.

Krytycy twierdzą, że egzekwowanie pozostaje słabe. Niektóre elementy wymogów sprawozdawczych dotyczących minerałów konfliktowych w ustawie Dodda-Franka nie są aktywnie egzekwowane od 2017 roku, a nieprzejrzystość wielopoziomowych globalnych łańcuchów dostaw utrudnia niezależną weryfikację, jak zauważyła Global Witness.

Czy problem można rozwiązać?

Naukowcy i grupy rzecznicze wskazują na kilka potencjalnych dróg naprzód: ulepszenie technologii śledzenia, takich jak oparte na blockchain śledzenie minerałów, rozszerzenie programów certyfikacji dla tantalu pochodzącego z odpowiedzialnych źródeł oraz inwestowanie w alternatywne źródła zaopatrzenia, takie jak recykling tantalu z wycofanej z eksploatacji elektroniki. Niektórzy producenci zaczęli zaopatrywać się w surowce z audytowanych hut, ale skala rzemieślniczego górnictwa w DRK utrudnia zagwarantowanie czystych łańcuchów dostaw.

Dopóki popyt na elektronikę użytkową nie zostanie połączony z wiarygodną odpowiedzialnością za minerały, które ją umożliwiają, koszty ludzkie i środowiskowe światowej gospodarki cyfrowej będą nadal ponoszone najdotkliwiej przez społeczności we wschodnim Kongu.