Was sind Knochenfische und warum stammen alle Landtiere von ihnen ab?

Der Fisch, der alles wurde

Wenn Sie in den Spiegel schauen, sehen Sie einen Fisch – oder besser gesagt, den fernen Nachfahren eines solchen. Jedes landlebende Wirbeltier auf der Erde, von Fröschen über Elefanten bis hin zu Menschen, hat einen gemeinsamen Vorfahren mit der Tiergruppe, die Wissenschaftler Knochenfische oder Osteichthyes nennen. Zu verstehen, wie diese Gruppe entstanden ist und wie sie schließlich aus den Ur-Meeren kroch, ist eine der fesselndsten Geschichten der gesamten Biologie.

Was macht einen Fisch zum „Knochenfisch“?

Nicht alle Fische sind gleich. Haie und Rochen gehören zu einer separaten Gruppe, den Knorpelfischen, deren Skelette aus flexiblem Knorpel und nicht aus Knochen bestehen. Knochenfische – die die überwältigende Mehrheit aller heute lebenden Fische ausmachen, etwa 30.000 Arten – haben ein inneres Skelett, das hauptsächlich aus mineralisiertem Knochengewebe besteht.

Knochenfische werden weiter in zwei große Linien unterteilt, die sich vor Hunderten von Millionen Jahren auseinanderentwickelt haben:

• Strahlenflosser (Actinopterygii) – die heute dominierende Gruppe, zu der Lachse, Thunfische, Barsche und Goldfische gehören. Ihre Flossen sind dünne Hautbahnen, die von zarten Knochenstacheln gestützt werden.
• Fleischflosser (Sarcopterygii) – eine kleinere, aber evolutionär entscheidende Gruppe mit fleischigen, muskulösen Flossen, die durch einen einzigen robusten Knochen am Körper befestigt sind, die gleiche strukturelle Anordnung wie ein menschlicher Arm oder ein menschliches Bein.

Diese zweite Gruppe, die Fleischflosser, ist diejenige, aus der schließlich jedes Landwirbeltier hervorgegangen ist, das jemals gelebt hat.

Ein 436 Millionen Jahre alter Hinweis

Im März 2026 veröffentlichten Forscher der Chinesischen Akademie der Wissenschaften zwei bahnbrechende Studien in Nature, in denen die ältesten vollständigen Knochenfischfossilien beschrieben wurden, die jemals gefunden wurden. Das winzige Lebewesen – benannt Eosteus chongqingensis – wurde in Xiushan, Chongqing, in Ablagerungen aus dem frühen Silur gefunden, war nur drei Zentimeter lang und lebte vor etwa 436 Millionen Jahren, lange bevor Pflanzen trockenes Land besiedelt hatten.

Trotz seiner bescheidenen Größe besaß Eosteus bereits die typischen Merkmale von Knochenfischen: Kiefer, Zähne und ein Gehirngehäuse. Entscheidend ist, dass er vor der evolutionären Aufspaltung zwischen Strahlenflossern und Fleischflossern existierte, was ihn an die Basis des Knochenfisch-Stammbaums stellt und ein zuvor leeres Kapitel in der Geschichte des Wirbeltierlebens füllt, so die Chinesische Akademie der Wissenschaften.

Eine zweite Art, die in derselben Studie untersucht wurde, Megamastax amblyodus von vor 425 Millionen Jahren, war weitaus größer und trug ungewöhnliche Zahngruppen, die neue Einblicke in die Entwicklung früher Fressstrategien bei Knochenfischen geben, berichtet Phys.org.

Vom Flosse zum Fuß: Der große Übergang

In der Devon-Zeit – vor etwa 419 bis 359 Millionen Jahren – hatten sich die Fleischflosser dramatisch diversifiziert. Einige entwickelten Schwimmblasen, die als primitive Lungen fungieren konnten, so dass sie in sauerstoffarmen, flachen Gewässern Luft schnappen konnten. Ihre fleischigen Flossen, die mit einem inneren Skelett verstärkt waren, konnten den Körper aufrichten und sich sogar auf dem Flussbett fortbewegen.

Das berühmteste Beispiel für diese Übergangsphase ist Tiktaalik roseae, ein 375 Millionen Jahre altes Fossil, das im arktischen Kanada entdeckt wurde. Tiktaalik hatte Schuppen und Kiemen wie ein Fisch, aber auch einen abgeflachten Kopf, einen flexiblen Hals und Flossen mit stabilen inneren Knochen, die Gewicht tragen konnten – die Vorläufer von Vordergliedmaßen. Die Evolutionsressource der UC Berkeley beschreibt ihn als eine der vollständigsten Momentaufnahmen des Übergangs vom Wasser zum Land, die jemals gefunden wurden.

Die Universität von Chicago hat gezeigt, dass Tiktaalik sowohl beißen als auch saugen konnte, um Beute zu fangen – eine hybride Fressstrategie, die ihm half, in flachen, bewachsenen Wasserwegen zu gedeihen, wo sich voll aquatische Fische nicht so leicht bewegen konnten.

Warum der Übergang stattfand

Wissenschaftler glauben, dass mehrere Faktoren Fische an Land trieben. In flachen Gewässern des Devons war der Gehalt an gelöstem Sauerstoff häufig niedrig, was die Atmung an der Luft zu einem erheblichen Vorteil machte. Dichte aquatische Vegetation schuf neue ökologische Nischen an und in der Nähe von Ufern. Und trockenes Land war zu diesem Zeitpunkt fast völlig frei von großen Raubtieren – ein riesiges, unbeanspruchtes Gebiet, reich an Insekten und anderen Wirbellosen zum Fressen.

Über Millionen von Jahren wurden aus Flossen Gliedmaßen, aus Kiemen Lungen und aus Schuppen eine Haut, die in der Lage war, in freier Luft zu überleben. Das Ergebnis waren die ersten echten Tetrapoden – vierfüßige Wirbeltiere –, deren Nachkommen sich schließlich in jedem Lebensraum der Erde ausbreiten sollten.

Warum es heute wichtig ist

Die Knochenfisch-Linie ist nicht nur alte Geschichte. Etwa die Hälfte aller lebenden Wirbeltierarten – nach Anzahl – sind Strahlenflosser. Zu ihren Fleischflosser-Verwandten, obwohl weniger Arten vorhanden sind, gehören der Quastenflosser und der Lungenfisch: lebende Relikte, die immer noch anatomische Echos des Übergangs vom Wasser zum Land tragen. Und Tetrapoden, die letztendlich von derselben alten Spaltung abstammen, machen jeden Vogel, jedes Reptil, jede Amphibie und jedes Säugetier aus, das heute läuft, fliegt oder schwimmt.

Neue Fossilienfunde wie Eosteus chongqingensis schärfen weiterhin unser Verständnis davon, wann und wie genau diese entscheidenden Ereignisse abliefen – und erinnern uns daran, dass unsere eigenen Körper in Knochen und Blut das Erbe einer 436 Millionen Jahre alten Reise tragen, die in einem flachen chinesischen Meer begann.