¿Qué son los peces óseos y por qué todos los animales terrestres descienden de ellos?

El pez que se convirtió en todo

Mírate en el espejo y estarás mirando a un pez, o más bien, al lejano descendiente de uno. Todos los vertebrados terrestres de la Tierra, desde las ranas hasta los elefantes y los humanos, comparten un ancestro común con el grupo de animales que los científicos llaman peces óseos, u Osteichthyes. Comprender cómo surgió ese grupo y cómo finalmente salió de los antiguos mares es una de las historias más fascinantes de toda la biología.

¿Qué hace que un pez sea "óseo"?

No todos los peces son iguales. Los tiburones y las rayas pertenecen a un grupo separado, los peces cartilaginosos, cuyos esqueletos están construidos con cartílago flexible en lugar de hueso. Los peces óseos, que constituyen la abrumadora mayoría de todos los peces que viven hoy en día, unas 30.000 especies, tienen esqueletos internos compuestos principalmente de tejido óseo mineralizado.

Los peces óseos se dividen además en dos grandes linajes que divergieron hace cientos de millones de años:

• Peces con aletas radiadas (Actinopterygii): el grupo dominante en la actualidad, que incluye el salmón, el atún, la perca y el pez dorado. Sus aletas son finas membranas de piel sostenidas por delicadas espinas óseas.
• Peces con aletas lobuladas (Sarcopterygii): un grupo más pequeño pero evolutivamente fundamental con aletas carnosas y musculosas unidas al cuerpo por un solo hueso robusto, la misma disposición estructural que un brazo o una pierna humana.

Ese segundo grupo, los peces con aletas lobuladas, es el que finalmente dio origen a todos los vertebrados terrestres que han existido.

Una pista de hace 436 millones de años

En marzo de 2026, investigadores de la Academia China de Ciencias publicaron dos estudios históricos en Nature, que describen los fósiles de peces óseos completos más antiguos jamás encontrados. Recuperada de depósitos del Silúrico Temprano en Xiushan, Chongqing, la diminuta criatura, llamada Eosteus chongqingensis, tenía solo tres centímetros de largo y vivió hace aproximadamente 436 millones de años, mucho antes de que las plantas hubieran colonizado la tierra firme.

A pesar de su modesto tamaño, Eosteus ya poseía las características distintivas de los peces óseos: mandíbulas, dientes y una caja craneal. Crucialmente, es anterior a la división evolutiva entre los peces con aletas radiadas y los peces con aletas lobuladas, lo que lo sitúa en la base misma del árbol genealógico de los peces óseos y llena un capítulo previamente en blanco en la historia de la vida de los vertebrados, según la Academia China de Ciencias.

Una segunda especie estudiada en la misma investigación, Megamastax amblyodus de hace 425 millones de años, era mucho más grande y tenía inusuales grupos de dientes, lo que ofrece una nueva perspectiva sobre cómo evolucionaron las primeras estrategias de alimentación en los peces óseos, informa Phys.org.

De la aleta al pie: la gran transición

En el período Devónico, hace aproximadamente entre 419 y 359 millones de años, los peces con aletas lobuladas se habían diversificado drásticamente. Algunos desarrollaron vejigas natatorias que podían funcionar como pulmones primitivos, lo que les permitía tragar aire en aguas poco profundas con poco oxígeno. Sus aletas carnosas, reforzadas con un esqueleto interno, podían sostener el cuerpo e incluso impulsarlo a lo largo del lecho del río.

El ejemplo más famoso de esta etapa de transición es Tiktaalik roseae, un fósil de 375 millones de años descubierto en el Ártico canadiense. Tiktaalik tenía escamas y branquias como un pez, pero también una cabeza aplanada, un cuello flexible y aletas con huesos interiores robustos que podían soportar peso: los precursores de las extremidades anteriores. El recurso de evolución de UC Berkeley lo describe como una de las instantáneas más completas de la transición del agua a la tierra jamás encontrada.

La Universidad de Chicago ha demostrado que Tiktaalik podía tanto morder como usar la succión para capturar presas, una estrategia de alimentación híbrida que le ayudó a prosperar en vías fluviales poco profundas y con vegetación donde los peces totalmente acuáticos no podían maniobrar fácilmente.

Por qué ocurrió la transición

Los científicos creen que varias presiones impulsaron a los peces hacia la tierra. Los entornos devónicos de aguas poco profundas frecuentemente tenían poco oxígeno disuelto, lo que hacía que la respiración aérea fuera una ventaja significativa. La densa vegetación acuática creó nuevos nichos ecológicos en y cerca de las costas. Y la tierra firme estaba, en ese momento, casi totalmente libre de grandes depredadores: un vasto territorio no reclamado rico en insectos y otros invertebrados para comer.

Durante millones de años, las aletas se convirtieron en extremidades, las branquias dieron paso a los pulmones y las escamas se transformaron en piel capaz de sobrevivir al aire libre. El resultado fueron los primeros tetrápodos, vertebrados de cuatro extremidades, cuyos descendientes eventualmente se extenderían a todos los hábitats de la Tierra.

Por qué es importante hoy en día

El linaje de los peces óseos no es solo historia antigua. Aproximadamente la mitad de todas las especies de vertebrados vivos, por número, son peces con aletas radiadas. Sus primos con aletas lobuladas, aunque menos en número de especies, incluyen el celacanto y el pez pulmonado: reliquias vivientes que aún conservan ecos anatómicos de la transición del agua a la tierra. Y los tetrápodos, en última instancia descendientes de esa misma antigua división, representan a todas las aves, reptiles, anfibios y mamíferos que caminan, vuelan o nadan hoy en día.

Nuevos hallazgos de fósiles como Eosteus chongqingensis continúan agudizando nuestra comprensión de exactamente cuándo y cómo se desarrollaron estos eventos fundamentales, recordándonos que nuestros propios cuerpos llevan, en hueso y sangre, el legado de un viaje de 436 millones de años que comenzó en un mar chino poco profundo.