Que sont les poissons osseux et pourquoi tous les animaux terrestres en descendent

Le poisson à l'origine de tout

Regardez-vous dans le miroir et vous regardez un poisson – ou plutôt, le descendant lointain d'un poisson. Tous les vertébrés terrestres sur Terre, des grenouilles aux éléphants en passant par les humains, partagent un ancêtre commun avec le groupe d'animaux que les scientifiques appellent les poissons osseux, ou Osteichthyes. Comprendre comment ce groupe est apparu, et comment il a fini par sortir des mers anciennes, est l'une des histoires les plus fascinantes de toute la biologie.

Qu'est-ce qui fait qu'un poisson est « osseux » ?

Tous les poissons ne sont pas identiques. Les requins et les raies appartiennent à un groupe distinct, les poissons cartilagineux, dont les squelettes sont constitués de cartilage flexible plutôt que d'os. Les poissons osseux – qui constituent la grande majorité de tous les poissons vivant aujourd'hui, soit quelque 30 000 espèces – ont des squelettes internes composés principalement de tissu osseux minéralisé.

Les poissons osseux sont en outre divisés en deux grandes lignées qui ont divergé il y a des centaines de millions d'années :

• Les poissons à nageoires rayonnées (Actinopterygii) – le groupe dominant aujourd'hui, comprenant le saumon, le thon, la perche et le poisson rouge. Leurs nageoires sont de fines membranes de peau soutenues par de délicates épines osseuses.
• Les poissons à nageoires lobées (Sarcopterygii) – un groupe plus petit mais essentiel sur le plan de l'évolution, avec des nageoires charnues et musclées attachées au corps par un seul os robuste, la même disposition structurelle qu'un bras ou une jambe humaine.

Ce deuxième groupe, les poissons à nageoires lobées, est celui qui a finalement donné naissance à tous les vertébrés terrestres qui aient jamais vécu.

Un indice vieux de 436 millions d'années

En mars 2026, des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences ont publié deux études marquantes dans Nature, décrivant les plus anciens fossiles complets de poissons osseux jamais découverts. Récupérée dans des dépôts du Silurien inférieur à Xiushan, Chongqing, la minuscule créature – nommée Eosteus chongqingensis – ne mesurait que trois centimètres de long et vivait il y a environ 436 millions d'années, bien avant que les plantes n'aient colonisé la terre ferme.

Malgré sa taille modeste, Eosteus possédait déjà les caractéristiques distinctives des poissons osseux : des mâchoires, des dents et une boîte crânienne. Surtout, il est antérieur à la séparation évolutive entre les poissons à nageoires rayonnées et les poissons à nageoires lobées, ce qui le place à la base même de l'arbre généalogique des poissons osseux et comble un chapitre auparavant vierge de l'histoire de la vie des vertébrés, selon l'Académie chinoise des sciences.

Une deuxième espèce étudiée dans la même recherche, Megamastax amblyodus datant d'il y a 425 millions d'années, était beaucoup plus grande et portait des grappes de dents inhabituelles, offrant un nouvel aperçu de la façon dont les premières stratégies d'alimentation ont évolué chez les poissons osseux, rapporte Phys.org.

De la nageoire au pied : la grande transition

Au Dévonien – il y a environ 419 à 359 millions d'années – les poissons à nageoires lobées s'étaient considérablement diversifiés. Certains ont développé des vessies natatoires qui pouvaient fonctionner comme des poumons primitifs, leur permettant d'avaler de l'air dans les eaux peu profondes pauvres en oxygène. Leurs nageoires charnues, renforcées par un squelette interne, pouvaient soutenir le corps et même le pousser le long du lit de la rivière.

L'exemple le plus célèbre de cette étape de transition est Tiktaalik roseae, un fossile vieux de 375 millions d'années découvert dans l'Arctique canadien. Tiktaalik avait des écailles et des branchies comme un poisson, mais aussi une tête aplatie, un cou flexible et des nageoires avec des os intérieurs robustes qui pouvaient supporter le poids – les précurseurs des membres antérieurs. La ressource sur l'évolution de l'UC Berkeley le décrit comme l'un des instantanés les plus complets de la transition de l'eau à la terre jamais trouvé.

L'Université de Chicago a montré que Tiktaalik pouvait à la fois mordre et utiliser l'aspiration pour capturer des proies – une stratégie d'alimentation hybride qui l'a aidé à prospérer dans les voies navigables peu profondes et végétalisées où les poissons entièrement aquatiques ne pouvaient pas facilement manœuvrer.

Pourquoi la transition s'est-elle produite ?

Les scientifiques pensent que plusieurs pressions ont poussé les poissons vers la terre. Les environnements d'eau peu profonde du Dévonien étaient fréquemment pauvres en oxygène dissous, ce qui faisait de la respiration aérienne un avantage significatif. La végétation aquatique dense a créé de nouvelles niches écologiques sur et près des rivages. Et la terre ferme était, à ce moment-là, presque entièrement exempte de grands prédateurs – un vaste territoire non réclamé, riche en insectes et autres invertébrés à manger.

Pendant des millions d'années, les nageoires sont devenues des membres, les branchies ont cédé la place aux poumons et les écailles se sont transformées en une peau capable de survivre à l'air libre. Le résultat fut les premiers vrais tétrapodes – des vertébrés à quatre membres – dont les descendants finiraient par se répandre dans tous les habitats de la Terre.

Pourquoi c'est important aujourd'hui

La lignée des poissons osseux n'est pas seulement de l'histoire ancienne. Environ la moitié de toutes les espèces de vertébrés vivantes – en nombre – sont des poissons à nageoires rayonnées. Leurs cousins à nageoires lobées, bien que moins nombreux en nombre d'espèces, comprennent le cœlacanthe et le poisson pulmoné : des reliques vivantes qui portent encore des échos anatomiques de la transition de l'eau à la terre. Et les tétrapodes, finalement issus de cette même ancienne séparation, représentent tous les oiseaux, reptiles, amphibiens et mammifères qui marchent, volent ou nagent aujourd'hui.

De nouvelles découvertes de fossiles comme Eosteus chongqingensis continuent d'affiner notre compréhension du moment exact et de la manière dont ces événements cruciaux se sont déroulés – nous rappelant que nos propres corps portent, dans les os et le sang, l'héritage d'un voyage de 436 millions d'années qui a commencé dans une mer chinoise peu profonde.