Wie die Tierwelt in der Sperrzone von Tschernobyl floriert

Ein versehentliches Wildtierparadies

Als 1986 mehr als 350.000 Menschen das Gebiet um das ukrainische Kernkraftwerk Tschernobyl verließen, hinterließen sie eine verseuchte Landschaft, von der die meisten annahmen, sie würde auf Jahrhunderte eine Todeszone bleiben. Stattdessen hat sich die rund 2.600 Quadratkilometer große Sperrzone von Tschernobyl zu einem der größten Naturschutzgebiete auf dem europäischen Festland entwickelt – und zu einem der außergewöhnlichsten Wiederverwilderungsexperimente, das je durchgeführt wurde, ganz zufällig.

Wölfe, Braunbären, Europäische Wisente, Luchse, Elche, Wildschweine und Dutzende anderer Arten durchstreifen heute Wälder und verlassene Dörfer, in denen einst Zehntausende von Menschen lebten. Die Zone bietet eine deutliche natürliche Lektion: Für viele Arten ist die Abwesenheit des Menschen wichtiger als die Anwesenheit von Strahlung.

Wer jetzt dort lebt

Kamerafallen und langfristige Beobachtungen durch ukrainische und belarussische Wissenschaftler haben eine bemerkenswerte ökologische Erholung dokumentiert. Grauwölfe durchstreifen die Zone in Rudeln und gedeihen in Dichten, die mit unberührten Wildnisgebieten vergleichbar sind. Braunbären, die seit über einem Jahrhundert in der Region nicht mehr vorkamen, sind zurückgekehrt. Europäische Wisente grasen auf ehemaligem Ackerland, während Eurasische Luchse durch dichte Wälder jagen, die sich Straßen und Dächer zurückerobert haben.

Die vielleicht überraschendsten Bewohner sind Przewalski-Pferde – eine vom Aussterben bedrohte mongolische Art, die 1998 als Artenschutzexperiment in die Zone eingeführt wurde. Die Population ist auf über 150 Tiere angewachsen, die frei umherstreifen und manchmal in bröckelnden Scheunen und verlassenen Häusern Unterschlupf suchen. "Die Tatsache, dass die Ukraine jetzt eine freilebende Population hat, ist eine Art kleines Wunder", sagt Denys Vyshnevskyi, der leitende Naturwissenschaftler der Zone.

Biber haben Flüsse und Kühlteiche wiederbesiedelt und Wasserwege umgestaltet. Die Vogelpopulationen haben sich erholt. Sogar der radioaktivste "Rote Wald" der Zone – so genannt, weil sich Kiefern rostfarben verfärbten und abstarben, nachdem sie tödliche Dosen absorbiert hatten – ist mit Birken und anderen Arten nachgewachsen.

Warum Tiere trotz Strahlung florieren

Der Schlüssel zum Verständnis der Erholung der Tierwelt von Tschernobyl liegt in einer einfachen Gleichung: Der Schaden, der durch chronische, niedrig dosierte Strahlung verursacht wird, wird für die meisten großen Säugetiere durch den Vorteil, keine Menschen in der Nähe zu haben, aufgewogen. Als die Menschen gingen, hörte die Jagd auf, die Landwirtschaft wurde eingestellt, Straßen zerfielen und die industrielle Aktivität verschwand. Das Ökosystem reagierte schnell.

Laut Forschungsergebnissen, die in Fachzeitschriften wie PNAS und Current Biology veröffentlicht wurden, entsprechen die Populationen großer Säugetiere innerhalb der Sperrzone denen in nicht kontaminierten Naturschutzgebieten in ganz Europa oder übertreffen diese sogar. Eine bahnbrechende Studie ergab keine Hinweise darauf, dass die Strahlung die Säugetierpopulationen im Landschaftsmaßstab unterdrückte – der dominierende Faktor war einfach die Beseitigung des menschlichen Drucks.

Die wissenschaftliche Debatte

Nicht alle Forscher sind sich einig, dass die Zone ein Paradies ist. Einige Studien, insbesondere von den Biologen Timothy Mousseau und Anders Pape Møller, haben erhöhte Raten von genetischen Mutationen, partiellem Albinismus bei Vögeln, Katarakten bei Nagetieren und einer verringerten Insektenvielfalt in den am stärksten kontaminierten Hotspots dokumentiert. Fortpflanzungsstörungen und Entwicklungsanomalien wurden bei mehreren Arten festgestellt.

Die Debatte dreht sich um den Maßstab: Während einzelne Tiere unter strahlungsbedingten Gesundheitsschäden leiden können, war die Erholung auf Populationsebene dramatisch. Wissenschaftler bezeichnen dies als das "Tschernobyl-Paradoxon" – Strahlung schädigt Organismen, doch die Wildtiergemeinschaften als Ganzes haben sich erholt, weil die ökologischen Vorteile einer menschenfreien Landschaft die biologischen Kosten der Kontamination überwiegen.

Lehren für den Naturschutz

Die Sperrzone von Tschernobyl hat sich zu einer aussagekräftigen, wenn auch unbeabsichtigten Fallstudie zur Wiederverwilderung entwickelt – der Praxis, Ökosysteme durch die Beseitigung menschlicher Eingriffe wiederherzustellen. Sie zeigt, wie schnell sich die Natur Landschaften zurückerobern kann, wenn sie die Gelegenheit dazu erhält, selbst unter extremen Bedingungen.

Der ökologische Wert der Zone ist jedoch mit neuen Bedrohungen konfrontiert. Russlands Invasion der Ukraine im Jahr 2022 sah Truppen durch die Sperrzone in Richtung Kiew vorrücken, Schützengräben in kontaminierten Boden graben und Waldbrände auslösen. Die militärische Aktivität störte jahrzehntelange ökologische Überwachung und weckte Bedenken hinsichtlich langfristiger Schäden für die Erholung.

Trotz dieser Herausforderungen bleibt die Zone ein lebendes Labor. Forscher untersuchen weiterhin, wie sich Arten an chronische Strahlung anpassen, wie sich Ökosysteme ohne menschliches Zutun erholen und was die Transformation der Zone über die Widerstandsfähigkeit der Natur verrät. Vier Jahrzehnte nach einer der schlimmsten Industriekatastrophen der Geschichte wimmelt es in den Wäldern von Tschernobyl von Leben – eine Erinnerung daran, dass die Wildnis mit genügend Zeit dazu neigt, einen Weg zu finden.