Wie kommerzielle Mondlander funktionieren – und warum sie wichtig sind

Das neue Weltraumrennen ist kommerziell

Jahrzehntelang bedeutete eine Landung auf dem Mond ein milliardenschweres Regierungsprojekt, das jahrelange Entwicklungsarbeit erforderte. Dieses Modell ändert sich rasant. Durch ein Programm namens Commercial Lunar Payload Services (CLPS) beauftragt die NASA nun private Unternehmen mit dem Bau, dem Start und der Landung von Raumfahrzeugen auf dem Mond – und liefert wissenschaftliche Instrumente wie ein Kurierdienst Pakete aus.

Das Ergebnis ist eine neue Generation von kompakten, relativ erschwinglichen Mondlandern, die von amerikanischen Start-ups betrieben werden, wobei Missionen fast jedes Jahr starten und nicht nur einmal pro Jahrzehnt.

Was ist CLPS und wie funktioniert es?

Das 2018 gegründete CLPS ist ein 2,6 Milliarden Dollar schwerer Rahmenvertrag mit unbestimmter Liefermenge, der derzeit 14 qualifizierte Anbieter umfasst. Anstatt eigene Raumfahrzeuge zu entwickeln, identifiziert die NASA die Nutzlasten, die sie auf dem Mond haben möchte – wissenschaftliche Instrumente, Technologiedemonstrationen, Umweltsensoren – und erteilt Aufträge an konkurrierende Unternehmen. Jeder Anbieter ist für die gesamte Kette verantwortlich: Bau des Landers, Organisation eines Starts, Navigation zum Mond und sichere Landung.

Dieses Modell kehrt die traditionelle Arbeitsweise bei planetaren Missionen um. Die NASA gibt nicht mehr das Design des Raumfahrzeugs vor; sie definiert lediglich, was wo landen muss. Die Unternehmen erhalten Festpreisverträge im Wert von in der Regel 77 Millionen bis 200 Millionen Dollar pro Mission – ein Bruchteil dessen, was ein von der NASA verwalteter Lander traditionell kosten würde. Zum Vergleich: Ein von der Regierung gesteuerter Mondlander ähnlichen Umfangs könnte laut Branchenanalysen, die von Payload Space zitiert werden, bis zu 2 Milliarden Dollar kosten.

Die Mechanik einer Mondlandung

Jeder CLPS-Lander muss die gleiche grundlegende technische Herausforderung lösen: etwa 385.000 Kilometer zu einer Welt ohne Atmosphäre, ohne GPS und ohne zweite Chance reisen.

Die Reise dauert in der Regel mehrere Tage bis Wochen. Nach dem Start mit einer kommerziellen Rakete tritt das Raumfahrzeug in eine Flugbahn zum Mond ein, führt ein Bremsmanöver durch, um in eine Mondumlaufbahn einzutreten, und führt dann einen präzise getimten, gesteuerten Abstieg durch. Da keine Luft vorhanden ist, um es zu verlangsamen, ist der Lander vollständig auf den Raketenschub angewiesen – er zündet die Haupttriebwerke entgegen der Flugrichtung, um die Geschwindigkeit von der Orbitalgeschwindigkeit auf nahezu Null beim Aufsetzen zu reduzieren.

Der Blue Ghost-Lander von Firefly Aerospace beispielsweise verwendet ein LEROS 4-ET-Zweikomponententriebwerk, das mehr als 1.000 Newton Schubkraft sowohl für das Einschwenken in die Umlaufbahn als auch für den Abstieg erzeugen kann. Der Lander transportiert bis zu 240 kg Nutzlast zur Oberfläche und versorgt die Nutzlasten mit über 400 Watt Leistung sowie mit 360-Grad-HD-Bildgebung und Direktkommunikation zur Erde.

Bisherige Missionen: Erfolge und Beinahe-Fehlschläge

Die CLPS-Ära begann Anfang 2024. Der Peregrine-Lander von Astrobotic startete im Januar 2024, erlitt aber kurz nach dem Start ein Treibstoffleck und erreichte den Mond nie. Er trat nach zehn Tagen wieder in die Erdatmosphäre ein. Der Odysseus (IM-1) von Intuitive Machines folgte im Februar 2024 und wurde das erste US-Raumschiff, das seit über 50 Jahren weich auf dem Mond landete – kippte aber bei der Landung zur Seite, was seine wissenschaftlichen Operationen einschränkte. Eine zweite Mission von Intuitive Machines, die auf den Mond-Südpol abzielte, erlebte ebenfalls eine Neigung beim Aufsetzen.

Der bisher deutlichste Erfolg des Programms gelang im März 2025, als Fireflys Blue Ghost eine einwandfreie Landung im Mare Crisium durchführte, alle 10 NASA-Nutzlasten 346 Stunden lang auf der Oberfläche betrieb und als erster kommerzieller Lander GPS-Signale aus Mondentfernung empfing – laut Spaceflight Now. Er bohrte auch robotergesteuert tiefer in den Mondboden als jede frühere kommerzielle Mission.

Wozu die Wissenschaft dient

CLPS-Nutzlasten werden nicht zufällig ausgewählt. Sie schließen spezifische Wissenslücken der NASA, die benötigt werden, bevor Menschen im Rahmen des Artemis-Programms zum Mond zurückkehren. Aktuelle Missionen testen:

• Strahlungsresistente Computertechnik – Elektronik, die der rauen Partikelumgebung des Mondes standhält
• Mondstaubminderung – Staub verstopft Mechanismen und verschlechtert Solarzellen; das Verständnis seines Verhaltens ist entscheidend
• Unterirdische Bohrungen und Regolith-Probenahme – Sondierung unter der Oberfläche nach Wassereis und Mineralressourcen
• Navigationssysteme – Demonstration, dass eine mondähnliche GPS-Positionierung für zukünftige bemannte Missionen machbar ist

Thermische Daten von Blue Ghost werden beispielsweise direkt in die Konstruktion von Habitaten und Ausrüstung für zukünftige Astronauten einfließen.

Warum das kommerzielle Modell alles verändert

Der CLPS-Ansatz bewirkt mehr als nur Kostensenkungen. Er ermöglicht eine Kadenz von Mondmissionen – mehrere Flüge pro Jahr von verschiedenen Anbietern –, die unter dem alten Modell von maßgeschneiderten, jahrzehntelangen Regierungsprogrammen unmöglich war. Jede Mission baut institutionelles Wissen für Unternehmen auf, die gleichzeitig Lander für zahlende kommerzielle Kunden außerhalb der NASA entwickeln.

Die Planetary Society merkt an, dass das Programm auch internationale und kommerzielle Nutzlasten neben NASA-Instrumenten willkommen heißt und so die Grundlagen für eine breitere Mondwirtschaft legt. Bevorstehende CLPS-Flüge von Firefly, Blue Origin, Draper und Astrobotic werden Standorte anvisieren, die von der Mondvorderseite über die Rückseite bis hin zu den Polarregionen reichen – und so eine Karte wissenschaftlich und strategisch wichtiger Standorte erstellen, bevor die ersten Stiefel die Oberfläche berühren.