Cómo funcionan los módulos de aterrizaje lunar comerciales y por qué son importantes

La nueva carrera espacial es comercial

Durante décadas, aterrizar en la Luna significaba un proyecto gubernamental multimillonario que requería años de desarrollo. Ese modelo está cambiando rápidamente. A través de un programa llamado Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS), la NASA ahora contrata a empresas privadas para construir, lanzar y aterrizar naves espaciales en la Luna, entregando instrumentos científicos como un mensajero entrega paquetes.

El resultado es una nueva generación de módulos de aterrizaje lunar compactos y relativamente asequibles operados por empresas emergentes estadounidenses, con misiones que se lanzan casi todos los años en lugar de una vez por década.

¿Qué es CLPS y cómo funciona?

Establecido en 2018, CLPS es un fondo de contrato de entrega indefinida de 2.600 millones de dólares que actualmente incluye a 14 proveedores elegibles. En lugar de diseñar su propia nave espacial, la NASA identifica las cargas útiles que quiere en la Luna (instrumentos científicos, demostraciones de tecnología, sensores ambientales) y emite órdenes de trabajo a empresas competidoras. Cada proveedor es responsable de toda la cadena: construir el módulo de aterrizaje, organizar un lanzamiento, navegar hacia la Luna y aterrizar de forma segura.

Este modelo invierte la forma en que tradicionalmente funcionaban las misiones planetarias. La NASA ya no especifica el diseño de la nave espacial; simplemente define qué necesita aterrizar y dónde. Las empresas obtienen contratos de precio fijo que suelen valer entre 77 y 200 millones de dólares por misión, una fracción de lo que costaría un módulo de aterrizaje tradicional gestionado por la NASA. A modo de comparación, un módulo de aterrizaje lunar dirigido por el gobierno de alcance similar podría costar hasta 2.000 millones de dólares, según análisis de la industria citados por Payload Space.

La mecánica de un aterrizaje lunar

Cada módulo de aterrizaje CLPS debe resolver el mismo desafío de ingeniería fundamental: viajar aproximadamente 385.000 kilómetros a un mundo sin atmósfera, sin GPS y sin segundas oportunidades.

El viaje suele durar varios días o semanas. Después del lanzamiento en un cohete comercial, la nave espacial entra en una trayectoria hacia la Luna, realiza una maniobra de frenado para entrar en órbita lunar y luego ejecuta un descenso propulsado con una sincronización precisa. Sin aire para frenarlo, el módulo de aterrizaje depende completamente del empuje del cohete, disparando los motores principales contra la dirección del viaje para reducir la velocidad desde la velocidad orbital a casi cero en el aterrizaje.

El módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly Aerospace, por ejemplo, utiliza un motor bipropelente LEROS 4-ET capaz de generar más de 1.000 newtons de empuje tanto para la inserción orbital como para el descenso. El módulo de aterrizaje transporta hasta 240 kg de carga útil a la superficie y suministra a las cargas útiles más de 400 vatios de potencia, junto con imágenes HD de 360 grados y comunicaciones directas a la Tierra.

Misiones hasta ahora: éxitos y casi accidentes

La era CLPS se inauguró a principios de 2024. El módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic se lanzó en enero de 2024, pero sufrió una fuga de propulsor poco después del lanzamiento y nunca llegó a la Luna, volviendo a entrar en la atmósfera terrestre después de diez días. El Odysseus (IM-1) de Intuitive Machines le siguió en febrero de 2024 y se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en aterrizar suavemente en la Luna en más de 50 años, pero se inclinó hacia un lado al aterrizar, lo que limitó sus operaciones científicas. Una segunda misión de Intuitive Machines dirigida al polo sur lunar también experimentó una inclinación al tocar tierra.

El éxito más claro del programa hasta la fecha se produjo en marzo de 2025, cuando el Blue Ghost de Firefly ejecutó un aterrizaje impecable en Mare Crisium, operó las 10 cargas útiles de la NASA durante un récord de 346 horas en la superficie y se convirtió en el primer módulo de aterrizaje comercial en rastrear señales de GPS desde la distancia lunar, según Spaceflight Now. También perforó robóticamente más profundo en el suelo lunar que cualquier misión comercial anterior.

Para qué sirve la ciencia

Las cargas útiles de CLPS no se eligen al azar. Abordan lagunas específicas en el conocimiento de la NASA necesarias antes de que los humanos regresen a la Luna bajo el programa Artemis. Las misiones actuales prueban:

• Computación tolerante a la radiación: electrónica que sobrevive al duro entorno de partículas de la Luna
• Mitigación del polvo lunar: el polvo obstruye los mecanismos y degrada los paneles solares; comprender su comportamiento es fundamental
• Perforación subsuperficial y muestreo de regolito: sondear debajo de la superficie en busca de hielo de agua y recursos minerales
• Sistemas de navegación: demostrar que el posicionamiento lunar tipo GPS es factible para futuras misiones tripuladas

Los datos térmicos de Blue Ghost, por ejemplo, informarán directamente el diseño de hábitats y equipos para futuros astronautas.

Por qué el modelo comercial lo cambia todo

El enfoque CLPS hace más que reducir los costos. Permite una cadencia de misiones lunares (múltiples vuelos por año de diferentes proveedores) que era imposible bajo el antiguo modelo de programas gubernamentales a medida que duraban una década. Cada misión construye conocimiento institucional para las empresas que están desarrollando simultáneamente módulos de aterrizaje para clientes comerciales de pago más allá de la NASA.

La Planetary Society señala que el programa también da la bienvenida a cargas útiles internacionales y comerciales junto con los instrumentos de la NASA, sembrando las bases de una economía lunar más amplia. Los próximos vuelos CLPS de Firefly, Blue Origin, Draper y Astrobotic se dirigirán a ubicaciones que van desde el lado cercano de la Luna hasta el lado lejano y las regiones polares, construyendo un mapa de sitios científica y estratégicamente importantes antes de que las primeras botas toquen la superficie.